玛雅文化是世界重要的古文化之一，更是美洲重大的古典文化。玛雅人在5000年前就出现在墨西哥和中美洲危地马拉的太平洋海岸，在美洲远古的石器时代就开始了他们的生产活动，所以和世界上的其他人类一样，他们的古代史正常地经历了采集、渔猎向农耕过渡的发展阶段。玛雅（M ay a）文明孕育、兴起、发展于今墨西哥的尤卡坦半岛、恰帕斯和塔帕斯科两州和中美洲的一些地方，包括今天的伯里兹、危地马拉的大部分地区、洪都拉斯西部地区和萨尔瓦的一些地方。这一地区的总面积达32.4万平方公里。
公元前2000年左右，玛雅人进入了定点群居时期并从采集、渔猎进入到了农耕时期。农业和定点群居孕育了玛雅文明。玛雅文明从此就开始了。
世界上的许多学者研究玛雅文化，对玛雅文明比较公认的历史分期是：从公元前1500年到公元317年为玛雅文明发展的前古典时期，从公元317年到公元889年为古典时期，从公元889年到1697年为后古典时期。也有人把它叫做早期阶段、中期阶段和晚期阶段。
前古典文明出现在危地马拉的太平洋沿岸和高原地带。这时，玛雅文化的主要特点是在出现的城市广场上建立了许多大型的石碑，石碑上雕刻有历朝历代的统治者形象。因为在公元1－2世纪时出现了象形文字，所以石碑上就有了记述统治者历史的文字。此外，城市里还出现了大型石料建筑物（如金字塔和城市的卫城）。大型石铺广场和堤道反映了这时候的建筑已有了一定的规模和水平。前古典时期的文明中心在中美洲的纳克贝（N akb e）和埃尔米拉多尔（El M irad o r）。
古典时期文明发展的中心在危地马拉一带的蒂卡尔、帕伦克（Pa len q u e）、博南帕克（Bo n am p ak）和科潘等地。这时的文化特征主要反映在建筑、雕刻和绘画上。博南帕克壁画是世界有名的艺术宝库。
位于中美洲的玛雅古典文明中心，不知什么原因到9世纪时衰落了。此后，玛雅文化北移到了墨西哥的尤卡坦半岛，在那里进入了后古典文明时期。玛雅的后古典文明有奇钦·伊察（Ch ich en Itz a）、乌斯马尔（U xm a l）和玛雅潘（M ay ap an）三大中心。
公元10世纪后，势力强盛的托尔特克人后裔，从墨西哥侵入尤卡坦半岛，影响了奇钦·伊察。玛雅文化与托尔特克文化在融合的基础上发展到了一个新的高度，使已经衰落的玛雅文化重新繁荣起来，玛雅历史进入了第二个发展时期。后古典文明的文化特征是除了继承南部玛雅文明的文化遗产外主要是建立了许多比以前更大和更雄伟的神庙和大型金字塔。天文和历法也得到了长足的发展。
玛雅文化是伟大的古典文化，它对世界文明作出了重大的贡献。
第一，在农业生产中培育了对人类有重大贡献的粮食新品种，如玉米、西红柿、南瓜、豆子、甘薯、辣椒、可可、香兰草和烟草等，其中玉米的培植对人类贡献最大。玉米本是美洲的一种野生植物，经过了玛雅人的培育，把它变成了高产的粮食品种。玉米的品种多、营养价值高、产量大，不仅是美洲印第安文化的物质基础。欧洲人到达美洲后将玉米传播到全世界，成了世界上许多地方的主要食粮，帮助世界上许多地方的人民渡过了无数次的灾荒，对人类的延续和发展作出不可磨灭的贡献。玛雅人还是火鸡的培育者。火鸡现在已是欧美家庭过节必备的美味佳肴，在欧美的饮食文化中玛雅人的功绩是载于史册的。
第二，超前历史的城市经济。玛雅的城市很多，据统计，在公元后的八个世纪中，各个不同的玛雅部落前前后后共建立了一百多个城市，其中比较有名的有帕伦克、科庞等。这是玛雅经济发展的结果。经济发展的原因是因为玛雅人的手工业水平很高，他们会用陶土制成各种器皿，用燧石或黑曜石制成各种工具和武器，用棉花织成布匹，用金、银、铜和锡等元素制成合金，加工成各种器皿和装饰品。市场很发达，一般的集镇和城市都有市场，各业人员可在市场上进行交易。商品有棉布、蜂蜜、蜂腊、燧石武器、盐、鱼以及各种日用品和食品。商品交易已经有了货币，他们的货币是可可豆。市场旁边都有旅馆供来往客商住宿。互市一般有固定日期，好像我国农村中赶集的日子那样，或逢单逢双，或三六九，或逢年过节不一。由于商品经济的发达，玛雅人不但内部经济发达而且有了广泛的外部贸易。其经济活动远至南美洲的哥伦比亚一带，还影响到秘鲁、智利等地。
第三，建筑和艺术对人类作出了巨大的贡献。玛雅人用石头建造了许多宏伟的殿堂、庙宇、陵墓和巨大的石碑。玛雅人的建筑物不但气势宏伟，而且富丽堂皇。至今在尤卡坦或危地马拉的热带丛林里残存着的玛雅遗址中，我们还可以看到在那些断垣残壁上鲜艳的色彩和美丽的图案。博南帕克遗址中还留下一些大约公元8世纪时创作的古代战争壁画，画中人物千姿百态、各具情态，栩栩如生，富有现实主义的表现力，是当今世界有名的壁画艺术的宝藏之一。
玛雅人常在城市里立柱记事，时间间隔有固定的年限，通常是每隔20年立一些石柱记一些重要的事情。历史学家可以根据石柱上记录知道这个城市的来龙去脉。据现有的材料得知，立柱的年代竟长达1200多年，最早的一根石柱立于328年，最后的一根立于1516年。如已被破译的玛雅文字危地马拉玛雅蒂卡尔神庙石柱，立于468年6月20日，恰好是玛雅日历的第13年。石柱上的文字主要叙述了蒂卡尔城第12代统治者坎阿克和他家属的一些事迹。石柱上的文字还告诉我们西阿恩·查阿恩·卡韦尔于公元411年11月27日成为蒂卡尔的统治者，他于456年2月19日死去，并在458年8月9日安葬。蒂卡尔城是由一位叫雅克斯·摩克少克的玛雅人所建，他是坎阿克的祖先。经过一百多年的统治，坎阿克家族把蒂卡尔城变成了当时最为辉煌的城市。玛雅人立的石柱是研究玛雅文化的珍贵的历史资料。
玛雅人也是高水平建筑师。奇琴·伊察的库库尔坎金字塔超过了蒂卡尔和其他城市的金字塔。库库尔坎金字塔塔底呈正方形，高30米，塔身分9层，每层有91级宽阔的石阶。四周台阶总和为364级，若把塔顶神庙算一级的话，共365级，代表一年的天数。神庙高6米，呈正方形。金字塔正面的底部雕刻着羽蛇头，高1.43米、长1.87米，宽1.07米。每逢春分和秋分两天的下午三点种，西边的太阳把边墙的棱角光影投射在北石阶的边墙上，整个塔身，从上到下，直到蛇头，看上去起起伏伏，犹如一条巨蛇从塔顶向大地爬行。这个金字塔是为适应宗教和农业的需要，经过精密的设计和计算建造的。
奇琴·伊察还建造了天文观象台。它是一个圆形的建筑，高22.5米，整个塔像一个蜗牛壳。塔内有螺旋式楼梯通向塔顶的观象台。塔壁上开有精心设计的8个窗口，由此观察天象。奇琴·伊察城中还建有规模庞大的古建筑群。这个建筑群包括“总督府”、“修女宫”、“勇士庙”、“虎庙”及庞大的金字塔。这些建筑物的外墙、门框、石楣上都布满了精雕细凿的羽蛇浮雕，其用料之细、形象之华美和匀称，都超过了原来南部玛雅文化的建筑，甚至连今天的建筑学家都惊叹不已。
玛雅人不少的公共建筑建有坚固的围墙，在图鲁姆地方至今还留有一道长达2350英尺、宽20英尺和高10至15英尺的古墙。
玛雅人还是伟大的筑路工。玛雅各城市间路路相通，四通八达。
第四，玛雅人在天文历法和数学运算方面在当时世界上首屈一指。他们把一年定为365天，一年分为18个月。每月20天，下剩5天作为禁忌日。历法的精确远早于欧洲人后来使用的格里高利历。他们还会推算月亮、金星和其他行星运行的周期，日食的时间。玛雅人运用“太阴计算法”推算出来的金星年份1000多年也不差1天，比当时世界上的任何一部历法都准确。玛雅人在数学方面的成就是发现了零，这在数学上是一个了不起的成就。这一成就比欧洲要早800年。玛雅人的计算方法是根据人的手指加脚趾合起来计算的，所以是20位制的。玛雅人只用3个数字符号组合就能运算非常精确的天文历法和日常生活中的一切数学难题。这三个数字是用圆点表示1，一横表示5，一个贝壳表示0。
第五，创造了表达人间万事万物和人的情感的象形文字。这种象形文字主要刻在建筑物、陶器上，或写在树皮、绢布上。在石柱、祭台、金字塔及陶器上到处都可以看到玛雅人原始的象形文字。玛雅语文的词汇十分丰富，大概有3万多个。玛雅文字是非常奇妙的。它既有象形，也有会意，也有形声。它是一种兼有意形和意音功能的文字。玛雅人已使用了纸，纸通常是用树皮或鞣制过的鹿皮做成的。他们用这些纸编成各种书籍，其主要内容是历史、科学和典礼仪式，有的书籍还记载当时玛雅社会的各种情况。西班牙人在进入玛雅地区时大肆破坏了玛雅文化，疯狂地烧毁玛雅书籍，杀害玛雅的祭司，致使玛雅文明的宝贵财富成了一堆废品，玛雅文字无人认识，历史无从考证。有一些劫后余生的玛雅文献流散在世界各地。已知的有《德累斯顿古抄本》、《马德里古抄本》、《巴黎古抄本》、《格罗利尔古抄本》、《柏林古抄本》、《纽约古抄本》等。这些古抄本的内容涉及历史、宗教、传说、历法等等。通过对这些古抄本的研究，学者们判断：南部玛雅人和尤卡坦半岛的玛雅人之间在文化上有着密切的关系。
第六，已经有了哲学和理想化的思想。玛雅人与其他早期的人类一样，原先信奉萨满教，崇拜自然神，尤其崇拜太阳神，称其为伊查纳（Itaam n a）。但玛雅宗教是不断发展的，后来在宗教中注入了原始的哲学和理想化的思想。
玛雅人的理想化的思想是认为在天上有一个美满的世界。主宰世界的神叫伊斯塔（Ix tab），他是一个非常善良、公正无私和充满爱心的神，在他的主持下天堂里充满了欢乐，没有疾病、没有忧愁、没有痛苦，有的是充足美味的食物、宽敞的房屋、华丽的衣服。天堂你认为有多么美好就有多么美好。人要是进了天堂就是进了无所不美好无所不幸福的境界。而在地下则有一个可怕的地狱。玛雅人对人生的哲学是：一个人活着的时候做好事，死了就可以进天堂，反之就要下地狱，由死神清算你在人世间所造的孽。他们把地狱称之为米特纳尔（M itn a l）。地狱由死神弘豪（H u n h au）统治着。他用饥饿、严寒、无休止的苦役和精神上的虐待等非常残酷的方式折磨罪人。人进天堂或下地狱完全要看人生在世时的作为。
第七，玛雅人有丰富的史学和文学文献。玛雅人用象形文字创作了成千上万种书籍和数不清的石刻。大部分书籍被西班牙人付之一炬，留下的仅有《卡奇克尔年鉴》、《奇兰·巴兰》、《波波尔·乌》和《拉比纳尔的武士》。
《卡奇克尔年鉴》是一部编年史。卡奇克尔人和基切人同为当年危地马拉一带强盛的部落。《卡奇克尔年鉴》记述的是这两个部落间时战时和的关系史。
《奇兰·巴兰》意为“美洲豹的预言”，是玛雅人的历史文献。奇兰·巴兰是负责记载历史的祭司。祭司们记录的历史保留至今的尚有三部，其中最完整的是《楚玛耶尔的奇兰·巴兰》。该书估计完成于16世纪，它记录了玛雅人被征服前的历史。其他两部完成得较晚，内容也不全。
《波波尔·乌》是玛雅人的古典诗，表现了玛雅人对大自然、对人类命运的乐观态度。它也是一部有关基切民族的神话、传说和历史的巨著。其中包括创造世界、人类起源的神话传说，基切部落兴起的的英雄故事，历代基切统治者的系谱，一直到作者生活的年代。
《拉比纳尔的武士》是一部历史剧，描写基切部落与拉比纳尔族之间发生的一场战争。故事发生在12世纪左右，基切人中的古马尔加部落和拉比纳尔部落间因争夺对萨马内赫部落的控制权所发生的一场冲突。以拉比纳尔的武士胜利，基切武士作牺牲为结局。
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