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在中国的比较政治学·美国政治研究领域放眼四望，科班出身的学者和专家大概没有几个。
金灿荣选择这一专业有兴趣也有机缘的作用。1984年，他从上海复旦大学国际政治系毕业后来到中国社会科学院研究生院美国研究系读取了硕士研究生。1999年，北京大学国际政治系授予他法学博士学位。
金灿荣主要研究美国政治制度。“比较政治学·美国政治研究的学科建设是我最为关心的问题。”他说，这一学科还处于十分弱势的状态。我们社会科学的绝大部分学科研究落后于西方，应该说其差距比自然科学要大得多。
谈到目前学科建设的概况，他认为整个情况还不容乐观。
“由于目前对于该方面的研究还没有一个系统和科学的状态，所以我们只有通过个人的努力，来弥补这种差距。”他对自己的努力也不是十分满意，因为成果一直很有限。他说，自己研究了这么多年，一直在不断学习，也许下面的几年就是出成果的时候了。他的一本《美国国会概论》将很快付梓，《美国国会的运作机制及其对外交决策的影响》、《美国州和地方政府概论》等也在酝酿之中。金灿荣最终想探究的是影响美国政策和政治的灵魂。他说自己在案例现象和制度研究后的第三步就是要把美国政治所能具有的值得学习的方面、具有普遍性的方面总结出来，上升到一定的理论高度。
他的研究的现实意义也许远远高于理论的意义。80年代的外交研究中，我国学者着重对政策本身进行研究，并认为制定政策的主要是政府这样一个统一体。90年代，在考虑国家利益的时候，开始结合个体利益和利益集团等因素。对于其决策背后的东西特别是决策的前期进行研究是非常关键的问题。这将为我们国家处理国际关系奠定良好的基础。
金灿荣认为，研究过程中，要严肃，要言之有据。在大众消费社会时代，来自世俗和市场的压力都很大。如果迎合非学术的口味分析问题和研究问题，对于社会有可能是有害无益的。另外，学者不能媚俗，不要被大众消费的口味所压倒，迎合这一口味。“这是我一直提醒自己应当注意的问题。”
金灿荣是研究者，由于美国所在的特殊地位，他参与一些政府咨询方面的工作。但是他认为，自己还是一个以研究为基础的学者。“我这个人主要以学术为主，对策研究是我工作的一个部分。我更加倾向于学术研究。”
他把自己这些年的知名度归于社会上的美国研究的热潮。“作为一个学者，社会有需求，我们就有这样的义务为大家解释当前世界上发生的相关事件，阐明事实的真相，使大家能够有一个好的理解趋向。”
其实，使金灿荣有这样的知名度远远不止这些。圈子里的人都知道，他的译著《大外交》堪称近年来国际关系译著中的精品。面对他的相关材料，记者不得不掏出计算器，计算结果是这样的：1995年到2000年共发表论文和译著217万字。
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