李自成倘不失败，他所建立的大顺政权取代明的统治，清军南下受阻，历史就会出现另一种局面，大顺与大清两个皇朝对峙。如果这一对峙是长期的话，就会在和多战少中共存，如南北朝，如宋与辽、金。中原鼎革，适逢北方民族方兴未艾，新建立的中原皇朝能否立住脚，完成汉族地区的统一并得到发展。根据汉唐赵宋的历史，答案是肯定的。所以，李自成入京后，倘若大顺政权国是得当、举措合宜，是有不败而存而兴盛的可能性的。
若果如此，则17世纪后半期的中国将是另一番景象。李自成政权的平买平卖政策，有利于工商业的发展。江南及其他地区的商品经济发达与资本主义萌芽，不仅可免受被摧毁的历史命运，而有可能加速发展进至成熟。海外贸易持续发展，因实行银本位制，而被纳入与西欧密切结合的经济贸易体系之内的经济财政得到强化。在明末斗争中得到锻炼的市民阶层进一步壮大。启蒙思潮得到发展，学说更为完整严密。广大知识分子更多吸取西方传来的科学技术和其他文化，使之与我国固有的相融会。我们再来设想清统治区的装况：清军南下被阻，大清与大顺进入长期对峙阶段。清朝人要抗击自西而来的俄罗斯侵略者。它必然要发展国内的经济政治、文化，尤其是发展原本发达而在战争中遭破坏的辽宁地区。可以想象，清顺间的对立与各自面临西方侵略者的威胁，必然会更多更快使用热兵器，并从事这方面的研制，增强着军事和国防力量。由此而推论，18世纪及其后的中国将会如何？或许，我们在近现代所遭到的那诉说不尽的屈辱根本就不会降临，我们今天现代化的道路也不会那么艰难。
作如此设想，在我并不提倡阿Q的精神胜利法。我们绝不能做阿Q，沦入那无以自救的麻木之中。精神胜利法的一对陶醉，无助于现实的改变，只能陷于更深的沉痛。
我之所以作这般设想，是不满于某些历史学家把已经发生的一个个历史事件，说成是历史进程的唯一可能性。对于已经过去的历史是否是唯一的可能性，历史学家有二种不同的见解，一种认为它是当时历史发展的多种可能性中得到实现的一种，如郭沫若论由秦而不是由楚统一中国，范文澜评中国在鸦片战争中是失败而不是得到胜利。另一种认为现实发生的历史事件，在历史发展中是唯一可能出现的。历史是人的活动所造成的。任何历史事件的发生都有其偶然性，而非必然如此。历史中的必然性是社会发展规律。社会形态的变化、社会生产技术形态、社会经济运行形态的变化。通过偶然事件所显现的一种必然的，不可避免的趋势。对历史发展在某一阶段的多种可能性作设想，有助于理解偶然与必然的关系，有助于理解历史唯物主义，也有助于开发我们的智力，还有助于认识我国在当代的发展趋向和我们所肩负的责任。
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