《中国大百科全书》是我国第一部大型综合性百科全书,第一部共计74卷、77859个条目、12568万字。全国共有20670余位专家、学者和研究人员参加编撰,历时15年完成,该书被誉为中华文化的丰碑。然而,《中国大百科全书》出版以来的20多年,人类社会发生了急剧的变化,人类在各领域的知识都得到了大幅度的更新,而百科全书是时代的产物,应该与时俱进,反映出时代的特征。因此,《中国大百科全书》的修订再版已经成为迫切的任务。徐惟诚介绍说,《中国大百科全书》第二版是第一版的修订重编版,是面向21世纪代表国家科学文化最高水平的中国新一代大百科全书。该全书将以汉语拼音为序编排,设计篇幅为32卷,其中正文30卷,索引、附录2卷,共5000万字,约6万个条目,配图3万余幅。其中地图约1000幅。徐惟诚表示,《全书》第二版要充分反映第一版编辑出版以来世界科学文化的新成就、新发展,以及国际关系的新格局和国际形势的新变化。