上海市中心图书馆是在不改变各参与图书馆的行政隶属、人事和财政关系的情况下，以上海图书馆为总馆，其他区县图书馆、高校图书馆或科技类图书馆等为成员馆，以网络为基础的，以资源共建共享为宗旨，以提高知识服务水平为目的的一种新颖的图书馆联合体。它首次打破了图书馆条块分割、单位所有的局面，将上海市公共、大学和专业图书馆作为一个整体进行规范和管理。目前上海市中心图书馆已经建立了包括14家公共图书馆、5家大学图书馆和2家专业图书馆，共20个分馆在内的图书资源管理网络，取得了阶段性的成果。中心图书馆总馆与分馆间运用计算机技术实现了网上联合编目，实行了通借通还的“一卡通”服务。读者凭统一的读者证可以不受地域限制，在这家成员馆借书，而在另一家成员馆还书。上海市中心图书馆还联合大学、专业分馆及其他机构，建立起网上联合知识导航站，挑选有不同学科背景的资深参考馆员解答读者的咨询。据统计，分馆开馆后的图书流通册次量都比过去增加50％以上，静安、黄浦分馆增加了100％。
据了解，组建“上海市中心图书馆”是上海市委市政府全面推进城市信息化建设的一项重要举措。今后几年，上海将以每年发展10个分馆的速度推进上海市中心图书馆建设，争取在“十五”期间基本实现上海地区各主要图书馆之间的联网，并逐步延伸到街道、乡镇及有关的服务网点，以形成一个科学合理的知识服务体系。
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