上个世纪60年代至80年代初期，我国出版界曾推出一批高质量的美学图书。像朱光潜的《西方美学史》、李泽厚的“美学三书”、英国人鲍桑槐的《美学史》、中国社会科学出版社的《中国美学史》、“美学译文丛书”等等，都是一些至今仍能被人们忆起或仍然在使用着的经典作品。
人民文学出版社于1963年出版的朱光潜先生著的《西方美学史》至今已经再版多次，目前它仍然是大学文科美学教材最权威的一种，每年都要加印，累计印数已达68万册。上个世纪80年代中国社会科学出版社出版的《中国美学史》虽然由于人事方面的原因没有出全，但是当时获得了读者的好评。另外还有一套“美学译文丛书”，仍能被一些上个世纪80年代的大学生所忆起。李泽厚的“美学三书”至今已有多个版本，每个版本都销得不错。广西师大出版社推出的插图珍藏本虽然定为88元一本的高价，但是仍然卖了1万多套，可见此书的市场号召力。
近年来，由于市场需求的导向，美学图书的选题多向通俗领域转变，逐渐向建筑、时装等范围更加宽泛的大众美学领域发展。
美学类图书的畅销场面好像已经是人们记忆中久远的事了。自上个世纪90年代中期以来，美学图书市场一直处于一种不温不火的状态。不仅图书的种类少，而且每个品种也只是在不紧不慢地卖着。像中国青年出版社的《通俗美学》，在面市两年多的时间里销了3万多册；广西师大出版社的《美学史》在近3年的时间里卖了约15000册，其他的一些美学书更是缓缓地走着，不少品种的销量甚至无法突破万册大关。
为什么会这样呢？
商务印书馆编辑王振华认为，传统意义上的美学书，基本局限于哲学美学的范畴里。但现代美学书所涵盖的意义比较宽泛。美学与文化学、人类学和生物学等学科相互交叉，互为借鉴。现在的读者多数并不了解美学书的具体内涵，一看到“美学”字样，往往就误解为深奥晦涩的理论书，因而失去了阅读的兴趣。
中国青年出版社社科编辑中心主任王斌俊指出，现在的图书市场功利性比较强，人们读书的目的更强调实用。虽然人人都爱美，但如果上升到美感、美的规律的高度，这样的书因相对比较抽象且不很实用，多数人不会太感兴趣。所以美学书中偏重理论性的图书市场不大也在情理之中。而另一部分的美学图书，即与人们生活关系比较紧密、以强调实用为特点的大众美学图书，例如时装、装修类图书市场需求还是比较大的。像河南曾有一本名为《美学时代》的学术刊物，现在已顺应市场，加入时尚元素，改名为《美与时代》出版。虽然这一类的美学通俗读物已经与传统意义上的美学书相去甚远，但这正反映了目前图书市场的需求，表明传统概念中的美学书市场的确在走向衰落。
那么，非实用类美学图书真的就没有市场了吗？
人民文学出版社出版的朱光潜先生著的《西方美学史》至今已经再版30多次。该书在1978年修订过一次，2002年又在体例、文字和时间上做了一些修改，并将两卷合为一卷出版，这一版本在不到一年的时间里已售出3万多册。虽然由于写作年代的久远，这本书的一些内容已经明显地不合时宜，但目前它仍然是大学文科美学教材最权威的一种，每年都要加印。这说明，理论型的美学图书仍然有不少的市场需求。
广西师大出版社贝贝特公司自2000年将美学通俗类图书作为重点品种推出后，在这一出版领域已树立了自己的品牌。该公司副总经理萧刚认为，随着国民素质的提高，美学、艺术类图书作为一种品位高尚的消费品，其市场还有上升的潜力。另外，美学图书就是一个小众市场读物，它不能和一般意义上的畅销书相比较。要求这类书像文艺畅销书那样动辄卖出几十万册甚至上百万册，是不现实的。不过，虽然美学书是一个小众图书，但如果这片市场开发得充分，仍然会有不少的空间。萧刚还指出，美学书要想赢得读者，改变原来说教、研究式的呆板面孔极为重要。广西师大社于2000年推出的一批美学书打响了该社在这一出版领域的第一炮，这批美学书几乎全部采用图文交叉、全彩印刷的形式，在封面和版式设计上注重文化品位和文化气质，令人耳目一新。他们的总思路，就是把这些内容有些高深的作品包装既高雅又有亲和力，绝对不能让人望而生畏。这些书的读者对象不是艺术领域的专家，只是一些对艺术、美学理论感兴趣的爱好者。图书的包装和宣传定位在很大程度上决定了这类书的市场前景。
另一方面，在经营逐渐市场化的出版社中，编辑部门或个人往往都会有一定的经济指标，年底考核常常也有量化的标准。因此，除了出版社级别的重大选题外，经济效益往往成为是否出版一本书的重要考虑因素。据了解，出版一本好的非实用类的美学图书需要组织有相当实力的作者去写，投入相对较大而市场回报较小。由于受到经济指标的限制，对这种风险较大，市场预期不明的书，小社一般是不敢去做的。
商务印书馆的选题计划中有一套“新世纪美学译丛”，目前已经出版了一本《实用主义美学》，《审美的人》、《美学谱系学》、《超越美学》、《数字美学》、《现代艺术——18世纪以来的艺术美学和哲学》也已列入选题，将陆续出版。据了解，对于这套书，商务印书馆并没有硬性的市场目标和经济指标，或许这也是这套丛书得以放心操作的一个重要原因。
业内专家指出，非实用类美学图书属于长销书类型。它的开发需要出版社予以资金支持，但不能奢望其在短期内回报显著。随着时代的发展，新视角的美学图书必将拥有一定的市场空间。一本高品质的美学图书，不仅可以成为一个出版社的长销书资源，而且也是其文化品牌积累的一个过程。
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