文学所成立于1953年，最初隶属于北京大学，1955年划归中国科学院哲学社会科学学部，1978年隶属于中国科学院。郑振铎、何其芳、沙汀等先后主持文学研究所工作。自建所之初到1963年，所内机构包含文学理论、中国文学和外国文学等方面的研究组。1964年，苏联东欧组、东方组、西方组分出，与中国作家协会下属的《世界文学》编辑部合并，成立外国文学研究所。1979年抽调文学所民间文学组骨干组建中国少数民族文学研究所（现称中国民族文学研究所）。目前文学研究所在职人员134人，所内设有古代室、现代室、当代室、理论室、民间室、比较文学室、《文学评论》编辑部、《文学遗产》编辑部、《中国文学年鉴》编辑部等科研编辑部门。另设有世界华文文学研究中心、中国民俗文化研究中心、影视文学研究中心、中国古典小说研究中心以及中国文学资料信息中心等。
文学研究所成立50年以来，集中了郑振铎、何其芳、俞平伯、钱钟书、吴世昌、沙汀、陈荒煤、余冠英、蔡仪、唐?、孙楷第、毛星等知名学者，也培养了一批中青年学者，先后完成《古本戏曲丛刊》、《中国文学史》（3卷）、《文学概论》、《美学原理》、《中国大百科全书·中国文学卷》、《中国现代文学史》、《中国当代文学思潮史》、《中国文学通史系列》、《中华文学通史》等集体研究项目。截止到2002年底，全所承担国家级、院级重点项目80余种，获得省部级以上奖励近百项，在海内外产生了广泛深远的影响。
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