书中的人物都曾海外求学，当年这些知识分子大部分留学欧美，通过留学，他们受到了现代文明和现代学术的洗礼，对中国传统文化有了全新的认识和深刻反思，形成了独特的知识结构和人文情怀。同时这些知识分子不贪恋国外舒适的生活，先后回到战乱频仍的国内，从一点一滴做起，在很多领域进行了基础性、开创性工作。在当时艰苦、落后的条件下，对祖国、科学和学术的热爱是支撑他们的强大支柱，其爱国之心、效国之力，至今光辉不减。
他们深入实际，不尚空谈，在各自的领域均学有所成，术有专攻。如吴健雄是国际知名的大物理学家，罗家伦是清华大学首任校长，蒋梦麟是改革北大陋规的功臣，张季鸾、王芸生是当年享誉海内外的办报人，徐志摩、沈从文是中国现代文学史上无可替代的大作家，赵元任是我国学术界公认的语言学泰斗，当年清华大学政治系主任张奚若是中国现代政治学的奠基人之一，建国时我国的国名“中华人民共和国”就是这位辛亥元老的杰作，等等。
这些中国文化精英并非只是一些学有所长的专家，他们有自己的思想文化体系，在社会公共事务中出以公心，坚持正义。他们留下的思想和著作，并没有随着时光的流逝而被湮灭，反而越来越显现出其生命力。
这本学术随笔集是迄今为止对上个世纪自由主义知识分子群体最集中、最真实、最生动的造像，具有很大的开创性和学术价值。
