中国5000年文明史之说大约来源于《易经》、《左传》、《庄子》、《史记》等文献。根据这些文献记载，中国文明当起源于夏以前的三皇五帝传说时代。2001年启动的“十五”国家重点课题“中华文明探源工程”，旨在进一步求证中国更早的文明发源。而中国考古学界对证明中国更早的文明倒有一个比较一致的认识，就是认为距今5300―4000年间的良渚文化是中国5000年文明史最重要的实证之一。《国语》、《韩非子》、《史记》、《通典》、《神州古史考》、《博物志》、《太平寰宇记》、《淳?临安志》等文献有大禹在浙江绍兴、湖州、杭州一带活动的说法，并提及湖州、杭州一带为防风氏国属地，有学者据此判断防风氏国即良渚古国，防风氏为其国君。良渚文化有确实的考古学上的证明，目前要做的工作是证明其有没有进入到文明阶段。
西方考古学界定文明包括城市、礼仪中心、文字、青铜器四要素。对照此标准，良渚文化仅含有前两项或至多前三项要素。但良渚文化的综合发展水平显示出其已达到或超出新石器时代最高的社会发展水平。良渚文化是人类的伟大功业，它的突出成就表现在：全世界至今最精湛的玉器、石器和黑陶工艺及其所表征的社会礼仪制度，早期城市规划与大型工程营建及其社会组织系统，世界上最早的大规模犁耕稻作农业，早期科学技术思想以及丝绸、玉器、髹漆等生产为主的手工业的专门化抑或商业的萌生。良渚文化中心遗址良渚遗址是一个具有早期城市形态的大型聚落遗址，规模和品质全世界罕见，在人类文明史上具有惟一性和特别的重要性，中国考古学界称其为实证中国5000年文明史规模最大、水平最高的大遗址。良渚文化又是中国人创造的最早的形态完整的、与物质文化相分立的独立的精神文化，其核心是以原创、首创、独创和外拓为特征的“良渚精神”。黄河流域的仰韶文化、长江流域的跨湖桥文化、河姆渡文化、马家浜文化、崧泽文化等等发源均比良渚文化早，它们虽有更早的农业经济，以及描绘于石器、陶器、木器上的“鱼人纹”、“双鸟朝阳”这样的零散的精神文化图符和非常广泛的巫祝活动，但总体说文化形态凝结于生产工具之中，表现为物质形态的文化，未形成较为完整的体系性精神文化。
良渚文化之精神文化发育显示人类有了比较完整的自我意识、自我认识。20世纪80年代以来的考古发现证明，良渚文化在“龙山文化时期”发挥了关键性作用，成为长江下游流域的原始主体文化，并比西部更早进入文明的门槛。苏秉琦《太湖流域考古问题》一文称，根据良渚文化等，“我们这个号称5000年历史的文明古国的黎明期历史虽然还是‘若明若暗’，但已决不是‘虚无缥渺’的传说神话了。”北京大学教授严文明在《良渚随笔》、《良渚遗址的历史地位》等文中多次指出，良渚文化是中国文明的曙光，良渚遗址是探索中国文明起源的圣地。故宫博物院教授张忠培《中国古代文明形成的考古学研究》、《中国古代的文化与文明》等文认为良渚文化已跨入文明门槛。“良渚精神”是人类宝贵的精神财富。因此，在本书中，作者认为，可以称之为“良渚文明”。
良渚文化对环太湖流域新石器文化进行了全面吸收和综合。马家浜文化、崧泽文化是其直接的发源基础。近年的考古发现又不断揭示跨湖桥文化、河姆渡文化对其影响的事实。良渚文化也与属龙山文化体系的中国西部其他考古学文化相互关联。良渚文化的后续文化马桥文化、好川文化、湖熟文化等是良渚文化的余末，而马桥文化、好川文化、湖熟文化等又是越文化、吴文化的渊源。良渚文化也是夏、商、周三代文明的重要渊源。良渚文化与整个环太平洋地区的其他文化、文明类型，如印第安文明，有着相似性，并且也是其中的杰出范例，于世界文明起源研究不可或缺。
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