谢清高，官方史料未见记载，只是根据藏于葡萄牙东波塔档案馆的几件档案资料，后人才对他的生平略知一二。他一生坎坷，晚年凄惨，却在国门即将被西方列强用武力强行打开之前，留下了一部传世之作―――《海录》，成为当时国人（包括林则徐、魏源
谢清高是广东嘉应（今梅州）人，大约生于乾隆三十年（1765），卒于道光元年（1821），年轻时有机会跟随其他商人从事海外贸易，在海上遭遇风暴袭击落海，幸被外国商船搭救，以后便随外国商船游历海外各国。晚年他双目失明，只得在澳门以开小铺、做翻译为生。他早年可能读过书，这使他有一定的见识与能力记述海外见闻。《海录》一书大约在1820年问世，谢清高口述他在海外的所见所闻，由同乡、举人杨炳南笔录而成。此书所记内容涉及亚洲、欧洲、非洲、美洲数十个国家和地区，为后人留下了丰富的地理、经济、风土人情等许多方面的资料。
由于谢清高是随外国商船漫游世界的，所以所到之处，他接触最多、感触最深的往往是当地有别于中国的风土人情，因而《海录》在这方面的资料相当丰富。如“宋卡国”（在今马来半岛东北部）条记其婚俗云：“娶妻无限多寡，将婚男必少割其势，女必少割其阴。女年十一二即嫁，十三四便能生产。男多赘于女家，俗以生女为喜，以其可以赘婿养老也。若男赘于妇家，不获同居矣，其资财则男女各半。”这里“不重生男重生女”的习俗想必给谢清高留下了较为深刻的印象。“明呀喇”（约当今孟加拉国）条记其葬俗云：“有老死者，子孙亲戚送至水旁，聚而哭之，各以手抚其尸，而反掌自舔之，以示亲爱。遍则弃诸水，急趋而归，以先至家者为吉。”水葬习俗在我国一些地区也是有的，只是以谢清高的学识和经历而言，恐怕也是“新知”。不过，葬礼结束后，人们争先恐后跑回家，倒与国内习俗有较大区别。“新当国”（在印尼加里曼丹岛）条所记婚姻关系则明显地反映了海洋民族的特点：“其男子若出海贸易，必尽载资财而行。妻妾子女在家，止少留粮食而已。船回则使人告其家，必其妻妾亲到船接引，然后回。否则以为妻妾弃之，即复张帆而去，终身不归矣。”在这里，婚姻的主动权似乎在女子，而且由此大概可以推测，类似王宝钏在“破瓦寒窑”里苦等薛平贵18年的故事大概并不多见。
“咭兰丹国”（今马来西亚吉兰丹附近）条记当地断案方式：“有争讼者，不用呈状……王以片言决其曲直，无敢不遵者。或是非难辨，则令没水。没水者，令两造（当事双方）出外，见道路童子，各执一人至水旁，延番僧诵咒。以一竹竿令两童各执一端，同没水中。番僧在岸咒之，所执童先浮者则为曲，无敢复争。童子父母见习惯，亦不以为异也。”在国人看来，这种断案方式实在难说公正，但习俗如此。“大西洋国”（葡萄牙）条记载有关忏悔事：“妇女有犯奸淫及他罪而欲改过者，则进庙请僧忏悔。僧坐于小龛中，旁开一窗，妇女跪于窗下，向僧耳语，诉其实情。僧为说法，谓之解罪。僧若以其事告人众知之，则以僧为非，其罪绞。”从最后一句来看，谢清高对国外习俗不仅仅停留在表面的观察，而且还花了工夫去调查研究的。
“英吉利国”条把舞会称为“跳戏”，倒也颇为形象、贴切：“有吉庆，延客饮燕，则令女人年轻而貌美者盛服跳舞，歌乐以和之，婉转轻捷，谓之跳戏。富贵家女人无不幼而习之，以俗之所喜也。”“大西洋国”条详细记录了葡萄牙人的见面礼节：“凡军民见王及官长，门外去帽，入门趋而进，手抚其足而嘬之，然后垂手屈身拖腿，向后退步，立而言，不跪……亲戚男女相见，男则垂手屈身拖腿，女则两手撮其裙，屈足数四然后坐。女相见则相向立，各撮其裙，屈足，左右团转，然后坐。”看来，谢清高可能还有机会见识上层社会的交际活动。
每到一地，谢清高都记录当地物产，而且往往比较详细。如“暹罗国”（泰国）“土产金、银、铁、锡、鱼翅、海参、鳆鱼、?瑁、白糖、落花生、槟榔、胡椒、油蔻、砂仁、木兰、椰子、速香、沉香、降香、伽南香、象牙、犀角、孔雀、翡翠、象、熊、鹿、水鹿、山马。”谢清高记录了当地的酿酒法：“欲酿酒者，则于（椰子）花茎长尽，花未及开时，用蕉叶裹其茎，勿令花开，再以绳密束之，砍茎末数寸，取瓦罐承之，其液滴于罐中，日出后则微酸，俱微有酒味，再酿之则成酒矣。”“大吕宋国”（西班牙）“土产金、银、铜、铁、哆?绒、羽纱、哔叽、蒲萄酒、琉璃、番碱、钟表。凡中国所用番银，俱吕宋所铸，各国皆用之。”
谢清高对西方国家的先进技术也较为关注，如“英吉利国”条较为详细地记录了伦敦的自来水系统：“水极清甘，河有三桥，谓之三花桥。桥各为法轮，激水上行，以大锡管接注通流，藏于街巷道路之旁。人家用水俱无烦挑运，各以小铜管接于道旁锡管，藏于墙间。别用小法轮激之，使注于器。王则计户口而收其水税。”到了美国（咩喱干国），对那里的轮船曰：“其国出入多用火船，船内外多用轮轴，中置火盆，火盛冲轮，轮转拨水，无烦人力，而船自行。”当然，他对轮船的动力系统大概知之甚少，不过“火盛冲轮，轮转拨水”而已。
谢清高早年可能读过书，加上多年漫游各国，可能还有些语言天赋，因此，《海录》对各地语言也有所关注。如“新当国”（在印尼加里曼丹岛）条记：“王自称曰亚孤，国人自称断孤……子称父曰伯伯，称母曰妮，弟称兄曰亚王，兄称弟曰亚勒。谓妇人曰补蓝攀，谓女子曰吧喇攀，谓夫曰沥居，谓妇曰米你……饭谓之?叙，酒谓之阿沥，菜谓之洒油，米谓之勿辣，谷谓之把喱，豆谓之咖将。”“大西洋国”（葡萄牙）条记：“称王曰喱，王太子曰黎番爹，王子曰?林西彼，王女曰?林梭使，相国为干爹，将军为吗喇叽乍。”由于谢清高是广东嘉应州客家人，所以在记音时多用客家方音，这造成读者难以准确还原成当时当地的读音，从而给后人阅读造成一定的困难。不过，这对本书的价值而言，影响其实不大。
谢清高虽是一介平民，并没有锐利的政治眼光，但他对西方列强的强盛还是深有感触的。“英吉利国”条说：“急功尚利，以海舶商贾为生涯。海中有利之区，咸欲争之。贸易者遍海内，以明呀喇、曼哒啦萨、孟买为外府……养外国人为卒伍，故国虽小，而强兵十余万，海外诸国多惧之。”对英国的对外扩张、殖民政策的认识是清楚的。书中所列英吉利殖民地有：旧柔佛、新埠（在马来西亚），茫咕噜、旧港国（在印尼苏门答腊岛），明呀喇（孟加拉），曼达喇萨、孟买、苏辣（在印度）等，还记载了葡萄牙、荷兰等国的一些殖民地的简要情况。可是清廷对这些情况知之甚少，仍然陶醉在“中央帝国”的梦幻中。恐怕这也是林则徐等看重此书的重要原因。
《海录》一书对南洋各国及英国、葡萄牙、西班牙、美国等的记载较为详细，说明谢清高可能在这些地方呆过较长时间，至于非洲、东欧、北欧等，谢清高或者没有亲身去过，或者虽然去过但呆的时间短，了解有限，所以记载也就相当简略。同时，由于谢清高既不是朝廷重臣，也不是学者、思想家，所以《海录》对西方国家的政治、法律制度以及思想文化界的情况的介绍较少，这是《海录》一书的缺陷。但是，后人没有理由因此贬低此书的价值，毕竟这是鸦片战争前问世的一部影响非常大的介绍海外世界的著作。可以说，谢清高虽然只是一个“小人物”，却在不经意间成为清代最早放眼世界、介绍世界的重要人物之一。
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