19世纪是中国发生剧变的时期。中国在19世纪所发生的变化，对于以后中国历史的发展具有深远的影响，因而也成为中外学坛研究的重点对象。在国际中国研究中具有深远影响的“冲击－回应”等模式，主要就是以对19世纪中国的研究为基础的。但是近几十年来，随着研究的深入，越来越多的学者对以往流行的模式提出了质疑和批
为了应对这一挑战，美国密执安大学中国研究中心提出了“重新认识19世纪的遗产：转变中的中国与世界”（Rethinking the Legacies of the Nineteenth Century：China and the World in Transition）的研究计划，“重新认识19世纪”系列会议则是这个计划的重要组成部分。首次会议于2004年4月9－10日在密执安大学举行，第三次会议将于2006年在中国台北举行。不久前举行的第二次会议由清华大学历史系和密执安大学中国研究中心联合主办，会议主题为“19世纪中国的危机”，邀请了30余位在19世纪中国史研究方面成就卓著的学者参加。与会学者就这一危机的性质、在各方面的表现及危机原因做了深入而细致的讨论。清华大学历史系教授李伯重认为，道光前半期（1821－1834）是中国经济史的一个转折点。在此时期中，中国经济开始由18世纪的长期经济成长，转变为19世纪中期以后的经济衰退，造成这一转折的原因除了此前我们的认知外，气候变化也是重要的因素，如1823年开始的气候反常所导致的水灾使松江出现了严重的经济衰退，这个衰退也是全国经济衰退的一个部分。
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