根据古代的相关记载，在公元前213年罗马舰队进攻西西里岛城市叙拉古的时候，伟大的古希腊科学家阿基米德曾经利用太阳能击溃了来犯的敌人。阿基米德当时是西西里国王赫农的军事顾问，他使用巨大的镜子发射阳光，将罗马人的船只烧成了灰烬。这个故事流传甚广，为这位杰出的科学家增添了不少传奇色彩。不过，美国麻省
今年10月底，这两所大学的研究人员在旧金山海滨进行了相关实验。首先尝试的是麻省理工学院的小组。他们组装了一面300平方米的巨型镜子，材质是青铜和玻璃。他们把一艘旧渔船放在离镜子45米远的水上，试图用镜子发射阳光去点燃它。他们没能成功，于是又把渔船移近了一半的距离。这一次，聚焦的阳光使船上燃起了一点小火，不过很快就熄灭了。之后，亚利桑那大学的小组也进行了类似试验，遇到了同样的失败。
按照12世纪东罗马帝国学者约翰・佐纳拉斯（John Zonaras）的记载，阿基米德焚毁罗马船只的场面是十分壮观的：“最终，他以一种不可思议的方式点燃了整支罗马舰队。通过把某种镜子斜向太阳，他聚合了太阳的光线。由于镜子又厚实又光洁，聚合的光线点燃了空气，引发了熊熊烈火，他把所有的火焰导向了停泊在海中的敌船，将它们全部烧毁。”
两所大学的实验只能表明阿基米德的故事从技术上说是可能的，但却不能解答它是否是历史真实的问题。麻省理工学院教授大卫・华莱士说：“谁知道阿基米德究竟做没做过这件事呢？他是历史上最伟大的数学家之一，我不想对他的才智和能力提出质疑。”不过，发现频道相关节目的制片人彼得・里斯却认为实验已经说明了阿基米德的故事并不可靠：“我们并不是说这完全不可能，只是觉得这样的战争武器非常非常的不现实……要是这样做能行的话，那它简直相当于古代世界的核武器。”
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