“读书种子”一语，近年常被人提起，亦多有文章谈之。一般都用来指爱读书的人、大学问家，例如说“陈寅恪是杰出的读书种子”、“钱锺书是难得的读书种子”，以及“西南联大为中国保存了一批读书种子”、“在全国招三十名读书种子推荐出国”等。《汉语成语大词典》即释为：“读书人，能读书做学问的人。”此皆不解“
“读书种子”含义究竟如何？笔者不揣浅陋，试为一说。
种子，除一般人所知道的植物种子外，另有一义，系佛家语，将唯识第八识有生一切染净诸法之功能，称为种子。简而言之，前七转识能熏，第八识为受熏，能摄藏前七转识所保留下的种子。生命轮回时，所藏本有种子，虽具遗传作用，然必须胎儿神识所含之新熏种子，与父母习气相同者，方有力量。可知此“种子”，指前世善恶之遗传，或曰命中注定，加上自己本身的因素，即爱好、生发，而于某事物有特别之缘。“读书种子”之“种子”，即佛家语之“种子”，一种无形的东西，而非颗粒状的植物种子。读书种子，应指极爱读书精神之承接、加深，并可影响、传递于后人。台湾中国文化研究所《中文大辞典》“谓读书人世代相传如种子之衍生不息也”之释义，大体不错。
我们来看看古人的用法。读书种子，今见之早者，出于南宋人笔下。罗大经《鹤林玉露》卷十一：“周益公云：‘汉二献皆好书，而其传国皆最远。士大夫家，其可使读书种子衰息乎？’”任翔龙《沁园春（赠谈命许丈）》词：“君休说是谈非。是则是干支带得来。也要他有个、读书种子。”最为明确且予解释的是周密《齐东野语》卷二十之“书种文种”：“裴度常训其子云：‘凡吾辈但可令文种无绝。然其间有成功，能致身万乘之相，则天也。’山谷云：‘四民皆坐世业，士大夫子弟能知忠、信、孝、友，斯可矣，然不可令读书种子断绝。’似祖裴语，特易‘文种’为‘书种’耳。练兼善尝对书太息曰：‘吾老矣，非求闻者，姑下后世读书种子耳。’”是“书种”原从“文种”而来。周密家即有“书种堂”。显而易见，以上所谓“读书种子”，均不是指读书的人，而是说延续酷爱读书之习，所以所记古人语为“其可使读书种子衰息”、“不可令读书种子断绝”、“姑下后世读书种子”。任翔龙词说“要他有个”而不作“要他是个”读书种子。
明清时一些人用“读书种子”，也都如此。如《明史・方孝孺传》载姚广孝恳求朱棣语：“杀孝孺，天下读书种子绝矣。”方孝孺被杀后，不止一人感叹道：“方孝孺死后，读书种子绝矣！”钱谦益《列朝诗传》说：“功甫殁，……先辈读书种子绝矣。”王永彬《围炉夜话》有“家纵贫寒，也须留读书种子”之联语。清末民初，章太炎听说叶德辉被革命党人抓去，赶忙发电报为其求情：“湖南不可杀叶某，杀之则读书种子绝矣。”陈独秀等人也曾致电孙中山为刘师培求情，希望能宥之而“延读书种子之传”。均为“绝矣”或“留”与“传”，而非指“人”。
由上可知，以“读书种子”来指某人，是错的。当然，指人而又以植物种子来形容的“一颗幸福的读书种子”、“这些破土而出的读书种子”、“读书种子是怎样开花的”、“读书种子出土发芽、开花结果”之类语，就更是错了。
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