对一部英汉词典来说，没有词源内容不仅是一种遗憾而且还是一种缺陷。这种缺憾，在长达百年的英汉外语词典编纂史上被容忍着，和汉语词典注重词源形成鲜明对比。在我所见以及我所收藏的老英汉词典中，仅有《英华日用字典》设置了词源内容。该书的编者们认为，在词典中设置词源内容是个难题，对于这个问题，各家有各家
在词典中设置词源内容，因为词典篇幅的局限，通常不作展开。它只取一种简短的形式，表明一个词是从哪里来的，又经过了哪些重要的变化过程。它是我们了解和研究词义文化变迁的重要线索。英国著名学者雷蒙・威廉斯就是借助于《牛津英文大辞典》中的词源内容，写出了他的名著《关键词》。他自己说，他在翻阅《牛津英文大辞典》的时候，发现要想为一个关键词下个定义是很难的。一个词的涵义总是在它要显现的时候，被搁置了，但是语言的历史又好像总是在和语言自身开玩笑。一部没有词源内容的词典是一部蹩脚的词典的原因也许就在于此。
在英语世界里，于词典中增加词源的内容并不是甘永龙等人创造，而在中国双语词典中设置词源的内容，可以说是始于他们。参加《英华日用字典》编译工作的张世鎏是上个世纪初比较著名的英汉词典的编撰者之一，他参加编撰了《英华和解辞汇》。应该说他是熟悉英语词源内容的学者，可是，在他编纂以及他参与编撰的英汉词典中，没有把这个内容继承发扬下去。直到上个世纪末，陆谷孙编纂的《英汉大词典》出版，英语词源在英汉词典编撰中才引起足够的重视。
英语词源，作为英语词典正文的重要组成部分由来已久。1721年出版了由纳撒尼尔・贝利编撰的《通用英语词源词典》，它的内容主要集中在英语词源上，到1782年，该书已经出了24版，可见其受欢迎程度。1755年塞缪尔・约翰逊独自编撰的《英语词典》问世，它继续保留英语词源的内容。1828年美国学者韦伯斯特编撰的《美国英语词典》出版，他改正了约翰逊词典中一些词源的错误。接着英国人从1857年到1933年，用了76年的工夫，编撰出了《牛津英语大词典》，创造了按着历史发展的顺序编辑，揭示英语词源变迁的词典叙述模式。
词源，实际上说的是一个词从它的产生到今天的演变过程，对于这个过程的描述，或叙述，就是词典中的词源内容。它的目的就在于揭示一个词，“从何时以及如何从其第一次使用直至目前的形式和用法的演变”过程。这种揭示不仅可以使我们能够更深刻地理解一个词的含义，不仅仅可以帮助我们记忆单词，更重要的是，它直接展示了语言和文化的某种关系。威廉斯就是一个很好的例子。
许许多多的英语综合词典中都不同程度的包含了这方面的知识。而在中国近现代英汉词典编撰的历史中，包含有词源知识内容的作品，就只有这部《英华日用字典》，还有一部纯粹的翻译作品《英汉双解韦氏大词典》包含这一内容。出现这一情况的原因，不是技术上，而是文化上的。中国学者们对于词源的理解，一般来说并不包含该词的历史演变过程及对这一过程的描述。但中国学者对于词的来源，或者说是对它的产生，却一直有着浓厚的兴趣，自东汉许慎的《说文解字》起，这种兴趣始终没有衰落过。也许正是这个原因，当我们面对一种外来语言时，无论那时的学者多么博学，他们都可能无法想象其词源问题。对于英语和汉语，人们心态是不一样的，汉语是我们的母语，它不仅仅是“用”，更重要的它还是“体”，而英语则完全不同，它对于中国人来说仅仅是用，是一种工具。今天人们在学习英语的时候，虽然已经开始接触英语词源，但那不过是为了更好记忆英语词汇。
在英语世界，人们对于是否要在词典中设置词源的内容，也存在着不同的看法。这些不同看法，主要原因在于技术性和操作性方面。对于词源的设置，西方人的看法往往偏于使用的方面。《词典：英国的和美国的》一书的作者赫尔伯特说：“词源被置于词目之末这一做法本身就能够说明问题了。因为对大多数使用者来说，有关词的来源的知识味同嚼蜡，它不过是无关重要的学究式的玩意罢了，也许，在上千次检索词典中，不会有一次目的是为了查出词源。”
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