中国的蹴鞠传入日本之后，不仅一千多年薪火相传，而且还出过一位“鞠圣”。
蹴鞠传到日本的年月虽不可考，就
平安时代皇室贵族间蹴鞠十分兴盛，以后有关蹴鞠的故事，史书有载。到了中世纪，其间虽因织田信长奖励相扑而蹴鞠遭到过冷落，但一直到江户时代，蹴鞠就一直是一项有着相当广泛基础的活动。天皇、公家、将军、武士、神官中间，都出过不少蹴鞠高手。其中仅天皇，就可以数出土御门、顺德、嵯峨到后伏见天皇等八位。像源实朝、足利义满、织田信长、丰臣秀吉这些日本历史上的名人，相传也都有一番脚下功夫。
被称为“鞠圣”的，是白河院天皇的亲信藤原成通（1097-1162）。我们对他的兴趣，其实是从文学出发的，因为他有和歌集《成通集》传世，敕撰集《金叶集》也收录了他的和歌。和著名诗人西行也相交甚密。有关他的《成通口传日记》，却是传授蹴鞠技艺的。《古今著闻集》中的“侍从大纳言成通之鞠非凡夫之业的故事”，就像是一篇童话，因为这位朝廷重臣、地位近乎宰相的大纳言，竟然被描绘成了一个迷恋蹴鞠的大男孩儿。
成通迷蹴鞠，迷得没时没会儿。说他病卧不起的时候，也要把鞠顶在脚上；天下大雨，也要跑到大极殿里去踢，可谓脚不离鞠，鞠不离身。跟着父亲宗通到了京都清水寺，看到舞台上的高栏，就在栏杆上一边踢球一边从西走到东，马上又转身踢了回来，让看的人大惊失色，目瞪口呆。成通迷蹴鞠，迷得有板有眼。他在球场东北方种上樱树，东南方种上柳树，西南方种上枫树，西北方种上松树，以后这就成了“悬”（即球场）的规矩，树高皆在一丈五尺以下，这也就是球踢的标准高度。成通迷蹴鞠，迷得有声有色。在他一天不落踢球两千天的时候，盛装出演，奏乐庆祝，俨然就像是庆寿大典。成通迷蹴鞠，迷出了一身绝活儿。为增进球技，他数十次到熊野求神拜佛。到熊野神宫去时，他反身参拜之后，来了个背后倒踢，朝西一百度，朝东一百度，各自两回而?不落地。至于说他站在侍者的肩膀上踢球，侍者还没有觉察，他踢的球直上云端之类的传说，就不仅是童话，简直是神话了。
更像童话的场面，就出现在成通庆祝两千日蹴鞠的酒宴上。三个人们从未见过的精灵现身了。他们长着人的脸，猴子的手足，相貌就像三四岁的孩子，自称是“蹴鞠精灵”。他们感谢人们对蹴鞠的酷爱，告诉人们在蹴鞠的时候要呼唤他们的名字。在他们的额头上，就分别写有这些名字：春杨花、夏安林、秋园。最重要的是，他们告诉人们，人人爱蹴鞠，就会国家昌盛，人人前程远大、有福有寿，无灾无病，甚至还会福及来世。因为“人们多欲多求，便是罪孽，而站在蹴鞠之庭，便没有了杂念，自然就是后世安乐的机缘，功德得进。所以，人们就应当喜欢蹴鞠。”
在这个故事中，蹴鞠也被涂上了当时流行的净土教的色彩。三个“蹴鞠精灵”的名字，分别有春、夏、秋三字，又是花、林、园的组合，不仅反映着日本文化特别注重季节感、融合于自然的特点，而且意味着蹴鞠是除了冬天都可以进行的活动，那精灵像猴子的长相，或许意味着希望踢起球来像猴一样灵活、矫捷和轻盈。一般每年首次蹴鞠的仪式要在正月申日举行，也显然与“蹴鞠精灵”颜面如猴的传说相关。
成通梦得竹柏的情节，也不乏童话色彩。据说他夜宿在熊野本宫，梦里听到盛赞他高超?艺的声音，那声音还说：“这么美丽的树枝，怎么不用作奖赏呢？”等他醒来，发现手里正拿着一枝竹柏。竹柏相传是熊野的神木，人们出门时把它的树叶插在斗笠上，相信这样就会去邪除魔，保佑出行者一路平安。竹柏树叶坚硬，含有抑制其他植物生长的化学成分，所以被当地人视为去邪的象征。成通这个故事，实际上宣告蹴鞠文化已经融进了地域信仰的元素。外来文化一旦与地域文化结合起来，就标志着其本土化进入了一个全新的阶段。
熊野古道今天已经被列入了世界遗产，人们头戴斗笠，手扶木杖，在古道丛林中攀登的时候，也会自然回想起那竹柏的故事。今天在举办蹴鞠大会之前，神官手捧神木左右摆动去邪除魔的仪式，更是必不可少的。熊野文化带有显著的神秘性，发生在“鞠圣”身上的故事，也不少带有神秘的色调。
一千多年以来，日本人持续编织着他们的蹴鞠童话。寺院和神社经常成为这种童话延续的场所。那出现在“鞠圣”面前的三只猴子，自然就成为蹴鞠的保护神。在大津的平野神社和京都的白峰神社等，就供奉着它们。今天这些神社每年举行的“蹴鞠祭”，也就成为乡土的盛典。奏古乐，吟俳句，加上古装展示，都是现代蹴鞠大会的配套节目。平日寺院和神社难得热闹，一年一度的蹴鞠会，不仅吸引来大批游客，也使这些地方享受到网络和媒体的一日之宠，所以，一定要做足宣传的工夫的。历史上的蹴鞠和皇室因缘不浅。明治初期，在“脱亚入欧”的热潮中，蹴鞠一度被人遗忘。1903年中日甲午战争时期，明治天皇在广岛大本营以蹴鞠劳军，令在京旧堂上华族保存蹴鞠，并出资建立“蹴鞠保存会”，这是日本近代最早的蹴鞠保存会。在那时，提倡蹴鞠一方面是为了加倍煽起所谓“富国强兵”的氛围，一方面也是在全倾于欧化的文化天平这边，加一个“和魂”的砝码。
今天日本的年轻人，更愿意拥进球场去为棒球狂呼，为足球助威，相比之下，以脚相传的蹴鞠显得缺乏刺激。但是，一年之中，总会有一两天，人们有机会目睹这一项古老的运动。这不能不归功于日本社会那个“草根文化系统”。
在原有蹴鞠传统的市镇，都有草根们自愿结成的“蹴鞠保存会”，他们平日利用业务时间练习，新春或七夕“蹴鞠祭”就为公众表演。地域性的保存会，自然也得到地方旅游部分的支持，然而对草根们来说，保存会更是粉丝们的俱乐部，热心肠们的聚热盆，运动者的社交场。在他们看来，在鞠的传接之间，就是在回应着对方的关照和好意，不计输赢，不分男女老幼，进入圈子就是合作者，以好球还好球，就是好手，这是一项友好的运动。
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