云计算意味着什么？在作者尼古拉斯・卡尔看来，它使得IT从过去的私有技术变成了基础设施，开始具有普遍性和公共性的特点，换言之，使用IT技术和服务就像使用自来水一样廉价和方便，但是对于一个企业来说，获得战略优势是基于资源的稀缺性而不是它的普遍性，由此不难推出结论――IT不再重要了。尼古拉斯・卡尔首次提出这样的观点是在2003年5月美国《哈佛商业评论》一篇题名同样为《IT不再重要》的文章中。它的问世立刻在产业界引起了轩然大波，一场质疑IT价值、触及整个IT业命运的世纪论战由此开火，几乎所有的重要媒体、IT业界巨头重量级人物都积极参战，对其进行激烈抨击。比如《财富》杂志攻击其是“伪造的历史、传统智慧、中庸见解以及无论据支持的断言的大杂烩”。面对各界的“狂轰乱炸”，卡尔并不气馁，在其出版的新书《The Big Switch:Rewiring the World from Edison to Google》中进行了强有力的回击。本文介绍的《IT不再重要》一书就是它的中文版。
与六年前略显青涩的商业评论相比，本书可谓卡尔在思想沉淀了几年后的精心打磨之作，尽管对IT发展趋势的主旨观点没有变化，但它更成系统，内容详尽、案例生动、叙述逻辑缜密，而且跨越历史、经济和技术三大领域。从内容布局看，一个十分鲜明的特征是，作者将电力运营发展史中的各个重大事件与计算机和互联网产业的发展历程穿插在一起撰写。如此写法丝毫没有产生凌乱的感觉，相反给人的印象很是有条不紊。这一方面，得益于作者严密的叙述逻辑，通过剖析工业水车、蒸汽机、小型电站、中央电网等产生的时代背景、相关技术条件、产业影响等，来比较分析和论证PC机从单机运算一步一步发展到云计算，IT从私有资源一步步走向公共设施的某种必然性；另一方面，作者优美而流畅的文笔、细腻的细节描写，如作者在参观VeriCenter公司的数据中心时的情形和对话、英萨尔创办中央电厂时的整个创业历程等，读来令人身临其境，似乎在观赏一部穿越时空的电影记录片。所以本书适合各个层面的读者，它既可以作为理解云计算概念、普及计算机和电力产业基础知识和相关历史的入门读物，也有助于启迪大家对IT的商业价值、技术创新所带来的社会伦理影响等方面的追索和反思。
值得注意的是，与那篇商业评论不同，作者在本书中并没有倾注太多笔墨来叙述企业不必过多投资IT建设，而是把视角放到了互联网和云计算对技术、产业、人类社会生活发展趋势的影响。我想，这不是因为尼古拉斯・卡尔当年被社会各界骂了个狗血淋漓之后，“一朝被蛇咬，十年怕井绳”，而是因为他作为美国知名作家和思想家，天然地具备了一种历史人文主义情怀。除了网络技术和其独特的经营模式可能导致的社会贫富差异、恐怖威胁、隐私侵犯、社群分裂外，卡尔还预测了一些令人悚然听闻的发展趋势，比如以人体作为数据传输载体的“人体运算平台”、将大脑与电脑芯片相联等，这意味着世界可能会进入一个被人工智能全面控制的时代。
对此尼古拉斯・卡尔的目光是辨证而理性的，但还是禁不住流露出一个理想主义者的浪漫情怀，他饶有兴味地回顾了100年前那个经营电力的全盛时期，曾经有个荟萃了电厂经理和电气工程师的“木星人协会”，宣称上帝是“伟大的电工”。显然，如今一切的迹象都表明，上帝开始改行做伟大的程序员了。对此，卡尔表现出了一个探索未知者的本能和好奇心，他最后写道：“我们的过去和我们的命运都是以软件源代码写的，而现在，当全球的电脑已经互联成一台计算机时，我们终于得到了完善该源代码的机会，或者至少是诱惑。”
（《IT不再重要》，[美]尼古拉斯・卡尔著，闫鲜宁译，中信出版社，2008年10月第一版，29.00元）
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