古往今来，无论是帝王将相、英雄豪杰，还是士农工商、凡夫俗子，人人都是赤精条条来到人世，人人都走过那一段童稚的时光。于是古往今来，几乎人人都曾拥有过一个童稚时代的专用名字――小名。上至驾驭万民的“真龙天子”，下至清河城里卖炊饼的武大郎，古至西汉词赋作家司马相如（小名犬子），今如蜀中文豪郭沫若（小名文豹），真可谓朝野一体，古今同俗。
小名，又称乳名、奶名、小字，是襁褓中由父母命定的爱称与昵称，这是人生历程中第一次接受的名字。取小名之俗，自古而然。《礼记・檀弓》疏：“始生三月而加名。”《白虎通德论・姓名》：“名者，幼少卑贱之称也。”这名指的主要是小名，因按古礼“幼名，冠字”，长大还要别取正名的。春秋战国时的人名比较俚俗，如晋成公、鲁成公的名字都叫“黑臀”（黑屁股），郑庄公名“寤生”（难产），郑共公名“丑”，曹惠伯名“稚”，又有卫大夫司空狗，楚令尹斗谷于菟（谷是吃奶，菟为虎）……这些公侯卿相的鼎鼎大名，如此粗俗不雅，显然都还保留着襁褓时期的小名痕迹。
秦汉以后，取名渐尚文饰，但小名依然通行，而且上至皇族显贵，下至黎民百姓，都是一样的爱好。西汉开国皇帝刘邦小名刘季（季为排行），东汉光武帝刘秀小名呼。三国时的曹操小名阿瞒，刘禅小名阿斗。晋代写《桃花源记》的诗人陶渊明，小名溪狗。南朝诗人谢灵运小名奴奴。《隋书》记“文帝呼其弟瓒为阿三”。《魏书》的作者魏收小名佛助。《唐语林・贤媛》载：唐玄宗在宫中曾被称小名阿瞒，又称?；寿安公主小名叫虫娘。后唐时的唐庄宗李存?，小名亚子。
五代吴越王钱?，小名叫婆留。这个“婆留”还有一段故事。据清康熙十八年钱林辑《新镌吴越钱代续庆系谱》载：“钱?，字具美，杭州临安县人。唐大中六季壬申二月十六日诞生，是夜邻闻甲马之声甚众。又见红光满室。父太师自外归，怪之，将（钱?）弃于井。邻婆留之，故小字曰‘婆留’。”至尊至贵的宋孝宗，小名却叫小羊。宋代词人辛弃疾在《永遇乐・京口北固亭杯古》一词的上阕有这样的句子：“斜阳草树，寻常巷陌，人道寄奴曾住。”这里的“寄奴”就是南朝宋武帝刘裕的小名。
郭沫若在传记文学《少年时代》一节中写道：“我母亲说我受胎的时候，是梦见一个小豹子突然咬着她的左手的虎口，便一觉醒了。所以我的乳名叫文豹。”老舍的长篇小说《牛天赐传》开篇，写老胡捡到一个孩子，便送给无儿无女的牛氏夫妇。老夫妻看见凭空来了个宝贝孩子，欣喜万分，于是就给他取起名字来：“叫什么呢？‘天意’、‘天来’，都不好。‘天来’像当铺的字号；‘天意’不是酱园有个‘老天意’吗？――天反正得有个天，‘天官赐福’字又太多了。哼，为什么不叫‘天赐’呢？小名呢？‘福官’！……这样，我们的英雄有了准家准姓准名。”这又是一种小名的由来。
小名的使用，一般限于家庭族内，只有祖父辈、父母辈、兄弟姐妹呼唤，间或也在亲朋好友以及童年小伙伴之间流行。在古代，家庭亲属之间称小名是尊称、爱称，而非亲非故的人称小名则是卑称、贱称，所以小名外人叫不得，晚辈也叫不得，假若非亲非故的人有意直呼对方小名，则明显带有贬斥性与侮辱性，这在古籍中时有所记。如《三国演义》中骂曹操时称他为阿瞒。辛弃疾在《永遇乐・京口北固亭怀古》下阕有“可堪回首，佛?祠下，一片神鸦社鼓”一句，这里的“佛?”系北魏太武帝拓跋焘的小名。拓跋焘是鲜卑人，曾入主中原统治北方领土；而如今南宋老百姓却年年在佛?祠下迎神赛会，民俗安于异族的统治，全忘了自己是宋朝的臣民。辛弃疾在这里有意使用拓跋焘的小名，显然对入侵中原领土的异族首领，有鄙视轻贱之意。
可怜天下父母心。为人父母者，无不疼爱自己的亲生骨肉，这是人之本性――当然，在人类中也有像武则天那样，亲手扼死刚刚生下的女儿，然后诬陷是王皇后下的毒手这样的例外，这是人性中残留的兽性。但兽性毕竟不能代替人性，母爱之心、亲子之情，毕竟是人间至情。小名正是母爱与父心的自然流露，是父母对子女爱心的结晶与昵称。
小名一般取之于动物、花卉名，父母把天真可爱的孩子比作小狗、小猫、小羊、小熊或视为鲜花明珠，这是一种真挚之爱的写照，是心满意足的体现。小名随口称呼，不是正式的名字（正名、学名、谱名），所以显得风趣、自然、亲切，不拘一格。孩子总是要长大的，所以小名也只是小时候使用的名字。待到上学读书，就得给孩子取一个堂堂正正的“学名”，这才成为他（她）正式的名字。而小名，就与童年彩色的梦幻一起，成了永远伴随人生的美好回忆。这一泓童年家园的月光，将永远辉映在人生的旅途上。
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