相比之下，今日的外语教育大多强调语言技能的培训，外语被视为工具。这种“工具”理念影响到外语专业的办学思想和学科定位，导致外语专业的专业性含混不清。课程设置中，启迪思维的课程、中西人文传统的课程，在专业学习中所占比重太轻，或多或少忽视了对本科生进行人文精神的培养。对大部分外语专业本科生来说，经过四年的大学学习，他们的思维能力和知识结构在很大程度上还停留在高中的水平，出现所谓的“中外文化失语症”。
基于这种考虑，我们组织了《西方思想经典》和《中国思想经典》两本英文教材的编写。正在编写的《中国思想经典》展现以儒、道、墨、法、佛等各家为代表的中国传统文化，包括当代西方儒学研究。已经由上海外语教育出版社出版的《西方思想经典》，则梳理出一条从古希腊罗马一直到20世纪的西方思想发展史，旨在使英语专业的本科生打下初步的西学基础，能够深入了解西方文化。两套教材以研读原文为基础，辅之以背景介绍和问题讨论。研读西方思想文化典籍，可以拓宽英语专业本科生对西方文化、科学、哲学等人文、社会、自然科学的知识，增加对欧美人文脉络的总体把握。通过用英语表述西方文化传统和中华文化精髓，可以在更高层次上加强英语语言基本功，提高文字修养和跨文化交际的能力。更重要的是，与中西思想家交流和对话，可以改善外语专业学生的知识结构，逐步提高他们的理解和领悟能力，养成归纳总结和逻辑分析的习惯。在学习西方思想的同时，《西方思想经典》提供了相应的中国人文背景，这也是该教材的特色：连接古今，打通中西，在跨时代、跨语境、跨文化、跨知识领域的环境下领会与把握中西文化的精髓；中西对比，融会贯通，在这个基础上了解知识的形成过程，进行批判性思考，提高在国际化环境下使用双语在较高层次进行文化沟通、思想交流的能力。钱锺书先生在《管锥编》“前言”中说，研习中西，贵在“打通”；“打通”是研习外国语言文化的最高境界。1935年时的中央大学外国文学系的培养目标，就是“研究各国文学及其民族思想之表现，以激发独立进展之精神，并培养为中国民族宣达意志之人才”。这种办学思想，对培养我国的高层次外语人才，光大民族文化，提高我国的文化软实力，加强中西文明深层次上的沟通，在21世纪的今天仍然具有借鉴意义。
当欧洲一流大学的中文系在研读中国古代经典原著的时候，当西方汉学家和我们的汉学专家平等（或不平等）对话的时候，希望我们的外语专业也能培养出能够与欧美平等对话、知己知彼的西学专家。这也是我们编写《西方思想经典》的初衷。
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