传统“大学语文”教材一般按照时代先后选录古今中外经典文学作品，众多教材在选材上面面俱到，几乎是一部简明中外文学史。有些教材则从汉语言文学专业角度结撰，侧重古典文学的编选，几乎是《古文观止》与《唐诗三百首》的翻版。太全太专，都存在一些难免的弊端，诚如本书编者所言，“大部分教材偏重文学性，缺乏价值性和操作性，重复雷同，缺少专业针对性及忽视接受者的丰富多样性”。因此，编写一部专门针对艺术类专业学生的“大学语文”教材便成为一个新的课题。
这本教材一反传统“大学语文”按时代先后或者按文体编排的体例，采取归类编排方法，确定为十四大类，选录材料，编撰成册。推敲十四章标题与选文，不难发现编者寓天、地、人三才于一体，致意于人与自然和谐，最终归依于人的心性发展的用心。
根据艺术教育的教学实际，编者选录了艺术家谈艺术的作品，以丰子恺、启功、梅兰芳等先生的切身之谈叩响艺术之门；同时，还编选了古今品艺评艺的优秀之作，如三首唐朝古琴诗，金庸《笑傲江湖》的《授谱》段；熊秉明先生的《看蒙娜丽莎》既是对《蒙娜丽莎》感性的欣赏，又是一篇学术性札记，对训练大学生的艺术品格与学术素养都有一定的作用；像这样带有学术特色的文章还选录了弗洛姆《爱的对象》、史怀泽《人道》、余秋雨《风雨天一阁》、范曾《徐悲鸿论》、陈鼓应《蝴蝶梦》等。
这部教材的选文标准颇具开创性，即特别注重作品的人文因素，重视性灵的抒发和情感表达，“把性灵之作、感悟之作作为首选”，选录作品多数是性情之作。如张载《西铭》选段可谓谨严的理性之作，然其“民吾同胞，物吾与也”的呼声，直击人心，有着超强的号召力，有谁认为其不是出于真性情呢？曹旭先生《客寮听蝉》不期然与“万树的蝉声”邂逅于“异国的夏天”，“淡淡的惆怅”被飞蝉“弹奏成秋天萧瑟的序曲”，句句字字，都是真情的流露，是“蝉”声撞击内心的波澜起伏。
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