1.增加和充实了中国共产党和中国特色社会主义的指导思想的条目。新增“三个代表”重要思想和科学发展观的相关条目，使中国特色社会主义理论体系的条目形成系列。
2.突破以往只收古代汉语的惯例，增收五千余条、两万个义项的现代汉语。
3.增收了“互联网”、“网站”、“网民”、“BBS”、“网络文学”、“博客”等有关网络的词语。
4.增加及修订了大量科学技术条目，以反映科学技术的新进展。航天科学、环境科学、生命科学等领域变化尤大。“神舟”号宇宙飞船、“嫦娥工程”在新版中均有反映。
5.新增了反映我国新的建设成就的标志性工程和建筑，如“西气东输工程”、“东海大桥”、“杭州湾跨海大桥”、“青藏铁路”、“鸟巢”、“水立方”等。
6.反映学术研究的新成果。如三国人物“邓芝”这一条目，原生年不详。有人在《三国志・宗预传》发现有延熙十年（247年）邓芝七十岁的记载。据此推算邓的生年应为公元178年。本版依此补加了邓芝的生年，解决了一个多年的悬案。又如，霸王别姬的“垓下”，原稿为“今安徽灵璧东南沱河北岸”，经查，自上世纪50年代和60年代沱河改道，使“垓下”处于沱河南岸。据此改“垓下”为在今安徽固镇东北沱河南岸。又如，“阿房宫遗址”，原有“秦亡，为项羽所焚毁”之说。新版改为：“历代相传：秦亡，为项羽所焚毁。21世纪初，中国文物考古专家实地勘察，认为此说尚难成立”。
7.增收新中国成立期间和以后的文学作品，如《暴风骤雨》、《红岩》、《白鹿原》等，填补了中国当代文学的空白。
8.新增了去世的国内外知名人物，如里根、叶利钦、阿拉法特、萨达姆、习仲勋、薄一波、华国锋、张学良、宋美龄、巴金、冰心、费孝通、陈省身、谢晋等。中国知名学者季羡林、任继愈于今年7月去世，因新版《辞海》彩图本已经制版，无法增收。为了弥补这一缺憾，拟在普及本、缩印本和豪华本中予以增收。
9.删节条目主要包括如下情况：内容重复、内容过专过细、不成词、见词明义、学科平衡，等等。
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