该书以中央乐团的成立、发展、变化直至结束历史使命的时间为脉络，对乐团40年历史中的人、事、作品有着详细叙述，特别是对其在“文革”期间和改革开放后的命运走向有着细致的记录和深刻反思。书中有大量历史图片，书末附有中央乐团大事记、演出一览表、主要录音一览表等附录，随书还配有收入中央乐团历史经典录音的CD。
为了深入了解中央乐团这一中国有史以来第一个国家级交响乐团40年的发展历程、兴衰变迁，周光蓁在10年间走访了20位指挥、40多位当年的老乐师、行政人员、作曲家以及与中央乐团有过合作的音乐家等一百多位见证历史的相关人物，其中还包括年逾耄耋的前文化部部长周巍峙。如此大规模的采访之外，他还遍阅有关图书、报刊，常年在京港两地图书馆搜集资料，在此过程中愈发感觉到为中央乐团写史的意义所在，“这是个被遗忘的艺术宝库，它记载着20世纪下半叶交响乐艺术在神州大地整整40年不寻常的发展经历。从广义上来说，中央乐团的40年记载了中国知识分子自晚清构建新文化的延伸。这是一部集体传记，也是共和国历史的一个侧面”。谈及这部著作，周光蓁言及几个写作原则，首先是实事求是，坚持历史真实；其后是写完整的历史，连贯记录中央乐团的各个历程；最后是写及一些历史事件时，强调对事不对人。
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