其实，说起“活叶文选”，在中国也不是今天才有的事情。早在20世纪初的1919年，商务印书馆就出过一种“商务活叶文选”。当时出这套“文选”，大约只是从其方便便宜，于普及有帮助着眼。所选的内容基本是以秦汉以及唐宋八大家为中心的古人名篇佳作，略作注释，以求疏通。这样一册一篇两篇，人们读起容易专心，收获也会较大。但是，仅仅如此发行，没有关注它的进一步存藏，这是当时出版的缺陷。后来许多读者认为“活叶”很容易散失，便不大喜欢采用，商务印书馆见到这种情况，也就只好停止不再出版了。
但是，后来又有出版家看中这块领地。经过策划，便以较商务印书馆相对全面的形式出现了。继“商务”之后最先出版的是上海北新书局，他们推出一套“北新活叶文选”。“北新”在内容和形式上，有相当的进步。从内容上看，此套“活叶”中选有文言，有白话；有古人名篇，也有时人佳作；体裁不拘散文、诗歌、小说、戏曲，皆可入选。总共出了两千篇左右。在文章的后面，附有注释，有空页的地方，多以名诗短句为之“补白”，安排得十分完满。为避免“活叶”易散的毛病，书局想了这样的法子：他们将“活叶”引入学校，供老师选择，作为课本。当时不像今天教材同一，而是内容主要靠教师选定。这样，老师可以从“活叶”中选出若干篇章，告诉书局一个数字，书局便给予装订成册，发给学生作为教材。另外还有适合讲授的详细释本，也印成一套，供老师备课用。这个路子一开，各校老师乐得方便，纷纷选用。一时间，北新书局的活叶文选，销路极广。
看到这条出版之路，开明书局也开始出版“开明活叶文选”。它在一定程度上弥补了前者的不足，即它的注释不是附在文章末尾，而是在词句的下面。人们阅读时，不必再往后翻，一下子就能寻到，这样方便了阅读者。仅此一小小改进，便赢得人们好感。因此，到抗日战争之前，后起的“开明活叶文选”也印出一千多篇，造成一时之盛。但可惜在抗日战争中，这批纸型全部被毁，使得后来无法再印。
广益书局后来也编辑出版了“中国活叶文选”。它的编辑目的是“专作初高中或大学中国文学读本之补充材料”。也是瞄准学校这块地盘。这套书选择的范文十分精当，符合其选择标准中所说“中国文学之名著，为一般人所必读者；不经见之文而有特殊之价值者；清浅明白，便于初学阅读者”。但是，这套活页文选却在注释上出了问题。主持者过于注意了课堂讲授效果，认为一般典故，或生字，因为教师自能解释，为怕影响了学生听课的兴趣，便“概不多注”。不料正是此铸成败招。原因是学生在自学阅读时，不能大致疏通；就是教师在教学时，也还要寻找其他资料，很是不便。因此，这套选编很不错的“中国活叶文选”，销售得非常有限，远不及“北新”和“开明”两家的成功。
后来“活叶文选”还有过发展，20世纪60年代初期，中华书局上海编辑所又采用“活叶”形式，编辑出版了“中华活叶文选”。这套“活叶”，继承前人传统，以古代名家名篇为主，有的一册只一篇长文，有的几则短章，详加注释，给读者以极大方便；加之价格低廉（多数人民币3分、4分一册，最低的仅1分），在当时发生了很大影响。这次出的“活叶”，后来合订装成厚册，加封面。但笔者见到的许多，是人们买到后简单用线绳自行钉住，也很别致。
1980年，上海古籍出版社重操旧业，接续着60年代方式，又开始陆续出版“中华活叶文选”。这次出版，几乎完全按当时路子。内容仍是中国古典名著名文，价格低，仍是人民币3分、4分、5分钱一册。每册10页、20页，无封面。开页抬头只标明“中华活叶文选”，接下便是目录（一般只一两行），当页便是作者、内容介绍和正文，十分明快。注释在每页下方，查检极是方便。但大约是没有象最早的“活叶”那样成为教材，渐渐发展便成了问题，不久似乎就没有延续下去。由此看来，眼下的“活叶文选”，实实在在已是几度春秋了。
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