发挥优势、突出特色，不断增强教学科研实力，是西南民族学院的优良传统。改革开放以来，尤其是党的十四大以来，为适应社会主义市场经济条件下民族地区对各类高素质专门人才的迫切要求，西南民族学院克服困难，加大投入，开始了新的创业。
早在五十年代，西南民族学院就已经聚集了一批国内知名的专家学者，如生物学家、爱国民主人士夏康农教授，社会学家、民族学家吴泽霖教授，社会学家、藏学家李安宅教授，苗族研究专家、人类学博士罗荣教授等等。他们为保证人才培养的质量奠定了坚实的基础。
近年来，随着社会主义市场经济体制的逐步建立，我国高等教育形势发生了很大的变化。面对新情况、新问题，西南民院党委提出了抓住机遇、更新观念、加大投入、增强办学实力的方针。首先，调整专业结构，强化学科优势；其次，加快师资队伍建设，鼓励在职教师读硕攻博，面向海内外广揽人才，拓展国际交流；第三，加大投入改善办学条件；第四，通过分配制度改革，较大幅度提高了在职职工的收入水平，建立优劳优酬的机制，充分调动全院教职员工的积极性；第五，创造条件，扩大规模，实现规模、质量、结构、效益的协调发展。
这一系列的举措已初见成效。目前，西南民院1000余人的教职工队伍中，已有正副教授近300名。此外，还外聘了包括中国科学院院士、中国工程院院士在内的一批国内外著名专家学者为该院的客座教授。初步形成了一支素质高、结构合理、生机蓬勃的教师队伍。随着一批崭新的教学实验设施的投入使用，该校教学实力大大增强。
西南民族学院注重发挥人才密集、科研力量较强的优势，积极引导科学研究与社会需要相结合、与提高育人质量相结合，大力扶持上水平的科研项目，取得了显著的成绩。
学院科研机构具有较强的科学研究能力，现有民族研究所、民族经济研究所、材料物理与化学研究所等近20个研究所，有10多个全国或省级学术组织挂靠该院。在国家“六五”至“九五”期间共承担了各级各类科研项目（课题）3328项。近年来，全院在国内外学术刊物发表论文6000多篇，出版学术专著500多部，完成并鉴定科技项目100多个，有700多项科研成果获国际、国内各级科技成果奖。蔡立教授主持了世界上第一部英文版牦牛专著；沙马拉毅教授研制的彝文信息编码方案和有关信息交换用编码方案，被命名为“沙氏输入法”，并被作为国家标准颁布实施。该院《学报》（哲社版）还进入了“全国百强社科学报”的行列。相当部分科研成果已投入开发生产，学院还兴建了科技含量很高的集产学研于一体的生产实习基地。
西南民族学院正在成为西部民族地区高级专门人才培养和科学研究、科技开发、科技咨询的重要基地。
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