提起汉字输入方式，稍微接触过计算机的人都能随口说出：“五笔字型”、“全拼”、“双拼”、“智能ABC”、“自然码”、“郑码”、“钱码”等等。据国家专利局的工作人员介绍，汉字输入方法已经申报专利的就有3000余种，而全国乃至世界范围内正在申报专利或处于研究阶段的更是成千上万，呈现一种万“码”奔腾的局面。
早在半个世纪前，就有仁人志士在考虑汉字的机器输入问题了。当时留洋的中国人看到了欧洲的打字机，不由为直接用机器输入字母所产生的高效率而惊叹不已。他们当中的一些有识之士发出“汉字要改革”的呼吁，于是在当时掀起了一阵方块汉字“拉丁化”的风潮。然而，方块字，这种用来记载中国五千年历史、沿用三千年之久、使用者世界最多的文字系统，要想“拉丁化”，谈何容易！
随着计算机时代的到来，为汉字编码使之能用键盘输入成为国人不得不面对的问题。目前中国研究汉字输入法的行列中，上有年迈的科学家，下有十几岁的中学生，有硕士、博士，也有文化程度不算高的工人、战士、待业青年，甚至还有死刑犯在狱中因研究汉字输入法而被减刑的事情，足见研究者之众。1987年，汉字编码首次被列入国家重点科技攻关计划以后，研究者更是有增无减。
据中文信息学会常务理事侯业勤先生介绍，汉字编码主要分为声码和形码两大类：以全拼、智能拼音为代表的声码，是以汉语拼音为基础的；而形码则是以汉字的部首、笔画为基础，如早期的八笔输入和大众码以及后来风靡全国的五笔字型，都是从汉字的形演化而来。这些编码有一个共同的特点：都是用26个英文字母来编排，都需用英文键盘输入。
最常见的几种编码中，全拼和智能拼音等声码几乎就是用汉语拼音拼写，只要学过拼音的人，只要会读这个字，基本就能将其输入，故而很容易被人接受，成为覆盖较广的输入方式。但由于汉字中的同音字相当多，所以这类输入方法的重码率很高，成为提高输入速度的巨大障碍。此外，如果遇到不会念的字也就无法输入了。
在众多的编码方式中，形码类的五笔字型，因其码长短（击键最多5次）、重码率低、输入速度快而异军突起，一枝独秀，很快占领了市场的大部分份额。其影响之大，在万“码”奔腾的今天仍不可小觑。据了解，目前在许多地区的计算机教学中，五笔字型依旧是必学的；而计算机市场中，无论是品牌机还是兼容机，没有安装五笔字型软件的并不多。现在的专业打字员中，绝大部分使用的也是五笔字型。尽管如此，五笔字型的先天不足———易学性差也是明显的。其众多的字根，繁重的记忆任务，对于不少计算机使用者，尤其是上了年纪的人，视为畏途。此外，若一段时间不用便会生疏乃至遗忘。
对于使用拉丁文字的国家来说，输入方法不是一个问题，所以这些国家的计算机普及率相当高。假设输入方法不再成为中国人的障碍的话，勿庸置疑，计算机的普及将更加迅速。
电子产品的微型化趋势，引起了不仅中国而且世界范围内文字输入法的重大变化。最典型的就是在移动通信领域。世界各大手机公司都在争相推出“文字短信息功能”，这就要求手机上原来用于拨号的“0”—“9”10个数字还必须具备输入文字的功能，而常规的用26个字母输入的方式就无用武之地了。
智能化的家用电器开始为越来越多的人所关注。使用智能家电就存在用户如何输入文字的问题。不仅仅是信息家电、通讯工具，还有掌上电脑、电脑记事本、小型电子设备和仪器等，都需要让数字承载汉字输入的功能。它关系到高科技电子产品能否走进寻常百姓家，能否占据更多的市场份额。比如电话号码查询，现在需要拔打114询问；若能用电话机上的数字按键将想查的单位直接输入，就不但大大缓解了114线路的繁忙程度，而且方便大众尤其是一些特殊人群，如聋哑人。因而可以说，汉字编码数字化是时代的必需。
国家专利局的资料显示，用英文字母给汉字编码的方案有六百几十种之多，现在常见的汉字输入方式，无一例外均属此类。也就是说，智能家电若采用这类方法，就必须安上一个至少有26个键的英文键盘。显然，这是不切实际的。
其实，在中国，用数字为汉字编码的历史可上溯到上个世纪四、五十年代。王云五的四角号码开创了用数字给汉字编码的先河。但它是为编字典设计的，不适于机器输入。
据专业人士介绍，1996年获得中国专利的笔顺码中文输入法是较早专门针对数字键盘设计的编码方案，也是较为成功的一种，是国家科技部等若干国家部委组成的高技术产业化协作组织的重点推荐产品。笔顺码把汉字笔画分解归纳为10种，分别与数字0—9对应，因而不论使用者是否认识字，都能照猫画虎输入。大部分数字输入汉字方法，是一笔一画的方式，一个字有几画就按几次键，或者需要选择，很繁琐。而用笔顺码，再复杂的字、词组，无论简体繁体，都是最多击键6次，大多数常用字只需4码即可打出，很多常用字依其使用频率，只需1码、2码、3码。由于它只有一条编码规则，所以几乎不需记忆，也就不存在遗忘的问题。自1997年笔顺码在京港两地推广以来，从累计两万多张问卷调查反馈的信息来看，98％以上的人能在40分钟内掌握。此外，笔顺码重码率极低的优势，也使其在同类方案中力拔头筹。
现在，厦华电子公司、中兴通讯公司、中科健公司等企业生产的国产手机，已使用笔顺码，对于中国人来说，其输入汉字的性能大大优于国外公司的同类产品。
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