按照《关于深化教育改革全面推进素质教育的决定》所提出的目标，2010年全国人口受教育的年限将达到发展中国家先进水平，高教规模将有较大扩展，入学率接近15％。届时我国的高等教育将进入大众化阶段。这个目标对于实现科教兴国战略，增强国家的综合国力，满足人民日益增长的提高文化科学水平的需要有深远的意义。与这一任务联系在一起的就是大力发展高等职业教育。
高等教育的大众化要求高等学校培养不同规格、不同类型的专门人才。传统高等教育以精英型为主，向高发展；高等职业教育以大众型为主，向广发展。精英型按学科设置专业，大众型按职业岗位（或岗位群）设置专业。精英型的培养目标可以而且应当有一般的职业倾向，大众型的培养目标则应当具有明确的职业针对性。因为传统高等教育培养的本科生，一小部分进入研究生阶段学习，大多数直接进入工作岗位，即使是学科型人才，在其培养目标的设计中也有一定的职业倾向性。大众型人才主要是适应社会对数量大、应用面广的职业针对性比较强的专门人才的需求。中国的地域比较辽阔，发展差别比较大，农村人口相对比较多，不同地区培养学生的层次和类型要求也可以有区别。高等职业教育不仅要适应社会经济发展的需求，而且要适应求学者的需求，允许求学者有多次的选择机会。
人才的多样化主要体现在职业能力的多样化。与经济生产结合密切的一线人才对职业能力要求较高。传统高等教育按学科组织教学，强调基础要扎实，理论要系统；要求理论联系实际，但联系实际主要是为了更好地掌握理论；强调培养学生的能力，但着重提出问题、解决问题和一般能力的培养。而把岗位工作需要的职业训练，放到学生毕业后在实践中学习或再重新培养取得，把经过实践后的发展叫做“后劲”。随着市场经济体制的确立，人才的流动性进一步加快，市场需要的是经过职业的基本训练的工作者，所以它要求职业的基本训练在学校完成。高等职业教育适应这种需要，按照职业岗位对应用能力的需要组织教学，基础知识以够用为限，不强调理论的系统性，而强调技术的熟练性和服务的规范性。知识传授与技能训练并重。加拿大CBE教育，强调以能力为基础。精英型人才也应当以能力为基础。精英型人才主要是要训练发现问题和解决问题的能力，而非专业技能。大众型人才能力的核心是从职业岗位出发，确定能力目标（或称岗位职责），并体现于课程设置、教学内容组织和最后考核中。特别重视专业技能的训练和职业道德的熏陶，要求学生毕业后可以直接进入岗位。
高等教育大众化促进了高等职业教育的发展，高等教育大众化需要高等职业教育的发展。高等职业教育的发展需要适应大众化带来的教育观念、教育方式、教育模式等方面的变化，也有赖于教育外部条件的支持。
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