自从人类开始征服太空，在近地球轨道上渐渐积累起形形色色的太空垃圾。
当人类开始向太空发射各种飞行器时，没有想到太空垃圾将会给自己带来多少麻烦。现在，各种太空垃圾不仅威胁到了在太空飞行的卫星，而且已危及地球上的居民，人类再也不能对这类垃圾熟视无睹了。为此，各国专家今年在德国举行了有关“太空垃圾”的国际学术会议。
所谓“太空垃圾”，是指那些废弃的卫星、火箭的末级、整流罩的零件、螺栓、垫圈儿、各种各样的金属块儿和脱落的涂料等。那么在近地球轨道究竟有多少太空垃圾呢？有人估算，自开辟太空时代50年来，太空垃圾大约已有2.5万块。由于其中许多物体在进入大气层时烧掉了，现在能够看到的大约有9000件。而且，一个太空飞行器若在600公里的高空飞行，它将围绕地球转25－30年，如果它位于1000公里的高度，则可飞行到4001年，如果再高，它则几乎会成为永恒的物体。如今，太空中这种“长寿”垃圾越来越多，清除将是极其艰难的。
正在太空飞行的各种飞行器同太空垃圾相遇的可能性与日俱增，已经引起人们的关注和焦虑。据专家断言，一个1.3毫米的铅球，当它以每秒10公里的速度飞行时，相当于22毫米口径步枪射出的子弹。
1996年7月，法国“服务”号卫星被本国1986年发射的“阿丽亚娜”型火箭的残片撞伤。1993年7月，在俄罗斯“和平”号空间站的舷舱上发现一块直径4毫米的凹陷处。美国“奋进”号航天飞机上也发现了这样的凹陷痕迹，那是由直径0·2毫米左右的白色涂料尘埃“创造”的。这样的事件还可以列举出数百件。据说，现在“奋进”号航天飞机飞行时，为避免“不愉快”事情的发生，每昼夜要有一次稍微偏离航线的飞行。
实际上，当微小的太空垃圾以每秒3公里的速度运行时，它的能量就相当于同等量爆炸物所释放的能量。科学家认为，一个直径10厘米的垃圾足以毁坏任何宇宙飞船。总而言之，太空垃圾的增多，将给人类带来越来越多的麻烦。
最早提出“太空垃圾”概念的是防空部队的值班人员，国为监控宇宙空间的部门每天要监视5万多个物体，太空垃圾常令他们迷惑。16年前，加拿大某气象台宣布，发现了英仙星座附近有星体爆炸。后来才弄清楚，这不过是一颗废弃人造卫星在太阳光反射下造成的效果。另据俄报载，1987年，曾发生过因连接器拧不紧，“量子”舱无法同“和平”号对接的情况。当时，经验丰富的地面控制中心认为，舱外肯定有物质干扰对接，于是派一个考察组上去检查，结果发现那里有一个金属残片。
60年代以前，没人听说过太空坠落物，但是自1973年以来，每年有数百块太空垃圾坠落地球。谢天谢地，迄今尚未伤人。
一开始，空间站的人们没有注意垃圾问题，专用的垃圾集装箱装满后就通过舱口丢到太空。
随着时间的推移，科学家们开始关注近地球轨道的生态问题，决定不再向太空抛弃垃圾。在“和平”号空间站上，垃圾被装袋保存着，待“进步”号货运飞船到来后，将货卸下来，把垃圾装进去，于是这些垃圾就同货运飞船一起在大气层中烧掉。据俄报载，美国“奋进”号航天飞机直至现在还将废弃品抛向太空。如此迟早有一天，人类要为自己在太空丢弃的各种垃圾承担后果。
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