日本经济和整个社会自20世纪90年代以来所面临的困境，当然可以从许多角度去分析原因，但教育的严重失误显然是一个重要方面。在从工业化向后工业化即信息和网络时代转化的过程中，与其他发达国家相比，日本在培养优秀人才方面，远远落在了后面。日本的教育在20世纪末到底患了什么病？
现在，日本的学生普遍缺乏学习动力，逃学现象逐年激增。在大城市街头，穿着奇特、举止怪异、浑浑噩噩的青少年比比皆是，一代学子在德智体各方面都出现了下滑的趋势。
据东京的一项调查表明，放学回家后根本不再学习的初二学生从1992年的27％上升到1998年的42％，他们大多沉湎于电视或游戏机。
另据日本青少年研究所进行的一项调查，中美日三国各2000名中学生的回答结果为：41.8％的日本高中生放学后不再学习，而美国和中国则分别只有12.6％和8.3％。该研究所还曾对日本和美国的高中生进行了一次问卷调查。居然有51％的日本学生回答，不希望“出人头地”，因为这会加重自己的负担。他们考虑的是及时行乐。而82％的美国学生却渴望“出人头地”，准备迎接未来的挑战。
据日本一些教育专家分析，日本学生中出现的这股厌学之风从小学高年级就开始露头。许多学生不仅对自己的人生不抱希望，对整个社会也显得非常绝望，以至对什么都没有兴趣，这是令广大教师、家长和整个社会都非常头疼、棘手的问题。
大学里，就更少见到发奋苦读的学生了。在课堂上，学生们甚至懒得拿出教科书，至于昏昏入睡者更是司空见惯。日本大学经过1991年的改革后，不再设必修课，而只设选修课，于是学生们就尽选那些比较容易的课程。算学分的课还有人听听，不计学分的课程根本无人问津。据对7所大学900名学生的调查表明：82％的大学生将手机带到教室，平均每堂课响起手机呼叫声2.2次，最多的达20次，且内容大多是约会和闲聊。以至有人形容日本的大学就像大型游戏机房或游乐场。
另据统计，日本大学生报考研究生的仅为7％，而英国和美国为13％，法国则达到18％。至于拥有博士学位的人才，在日本就更是“稀缺资源”了。据日本文部省公布的“教育指标国际比较”，1996年日本毕业的博士多于美国的仅有医药保健专业。而美国毕业的工科博士是日本的2.1倍，理科博士是日本的7.8倍，经济和法律专业双方是17：1，人文和艺术领域更拉大到30：1，至于教育博士，日本仅为美国的44：1！这就是当今世界两个顶尖大国在培养高级人才方面的巨大差距。
日本各级学校普遍存在的厌学之风大大影响了学习质量，有人甚至嘲讽当今的大学生为“小学十三年级学生”，认为他们的知识结构在某种程度上与小学生没太大差异。
据2000年底《日本经济新闻》发表的“第三次大学校长问卷调查”结果表明，30.6％的校长认为“从整体看学生的能力下降了”，另有57.5％的校长认为“部分学生的能力有所下降”，两者相加达到88.1％，超过上一年调查时的83.6％。
现在，日本大一的新生往往首先要补高中的课程，否则大学课程就无法进行。有人做过一项测试，一道初一的小数计算题，日本国立大学理科专业学生的正确率为91.4％，重点私立大学为79.6％，地方国立大学只有59.4％。东京大学工学部曾在不同的年份4次用同样的题对学生的数学能力做过测验，结果1981年平均得分为54分，1983年降为52.8分，1990年下降到43.9分，1994年则滑到42.3分。甚至在日本最好的私立大学经济系，有的学生居然连小数和分数算术题都不会做，以至教师无法用数学来分析和讲解经济现象。
由于上述原因，日本各企业对近年来大学生质量的明显下降啧有烦言。日本经济集团联合会在2000年甚至建议不具备基础能力的学生不应予以毕业，因为企业不愿招收还需“回炉”的大学毕业生。
今年初，《日本经济新闻》刊登了100名日本企业家对大学生能力下降问题的看法。56％的人认为，他们最欠缺的是“主动发现和解决问题的能力”，其次是缺乏社会常识和公德，另外在与同事沟通方面也存在问题。
许多企业对本国大学失去了信心，不再给它们提供赞助，而将资金投往国外的大学和研究所，因为这样可以获得更高的回报。1998年度日本企业对外国的这类资助高达1750亿日元，比4年前翻了一番，而对国内大学的资助只有900亿日元。目前在欧美，企业在大学中设立研究机构已司空见惯，而在日本居然还是一片空白。
在日本的大学里，没有竞争，只有严格的论资排辈。教授即便20年不写一本书甚至没有一篇论文，只要没有触犯刑律，这个位子可以一直坐到退休。而在教授空缺腾出以前，即便后起之秀再才华横溢，也无法获得这一职称。教授们还有权决定青年教师的晋升，为此那些青年教师必须夹着尾巴做人，久而久之，他们在学术上的棱角就被完全磨平了。
筑波大学名誉教授白川英树荣获2000年度诺贝尔化学奖，在日本学术界引发了巨大的冲击波。因为此前他没有任何头衔，在日本的学术界根本不被看重。以至在瑞典皇家科学院宣布获奖人名单后，日本有关部门和传媒都不知道这个“白川”是何许人。倘若不是美国学者大力推荐和诺贝尔奖评委们慧眼识才，白川只能永远默默无闻下去。
在白川之前获诺贝尔奖的几个人也是如此，他们多半在国内未获过什么大奖，而且好几项成果都是在国外取得的。因为在日本获奖的标准并非靠论文的质量和科研成就，而是要在各大学校长和学会会长之间“排排坐，吃果果”。
由于经济连年衰退，已实行多年的终身雇佣制如今在日本正遭受猛烈冲击，但唯独在大学教师中仍没有这样的危机感。“树大招风”、“出头的椽子先烂”这些与时代精神格格不入的思想，在日本校园根深蒂固。在这种氛围之中，最优秀的精英也无可奈何，大学的科研和教学水平自然也无从提高。
日本教育的最大弊病就是整齐划一，跟不上的学生勉为其难地也要跟上，学有余力的学生吃不饱也不能“加餐”。这种“齐步走”的教育方式培养出来的学生千人一面，毫无个性。日本人一直哀叹无法产生自己的比尔·盖茨，这除了要有相应的环境和条件外，还需大量具有挑战精神的时代弄潮儿。但日本教育却一直是在削足适履，即降低教材难度、减少教材内容，使众多天赋极佳的学生潜力难以得到发掘，进一步加剧了日本的“人才荒”。
日本教育体制的刻板和僵化，在全世界恐怕都少见。能力超常的孩子可以跳级甚至提前进入大学深造，在各国都司空见惯，唯独在日本，几个高二学生提前进入大学也需长时间的讨论，最终只在千叶大学的个别专业试招了几名。有特殊才能的日本青少年只能在国外崭露头角，如9岁的“神童”矢野祥便于2000年进入芝加哥的一所私立大学就读。倘若在日本的话，他只能读小学4年级，想跳一级都很困难。
目前日本的小学已不再教四位数的加减法，小数也仅要求算到小数点后一位数，以至连圆周率3.14也嫌太难而以3代之，这堪称国际算术教学的一大“创新”。初中阶段，3年要求学生必须掌握的英语单词从原来的500个猛减为100个，即平均每月仅掌握3个单词。以目前衡量各国英语程度的主要标准“托福”成绩计算，在亚洲所有国家中，1999年日本以498分与朝鲜共同殿后，还不如老挝和蒙古。
另据经济合作与发展组织1998年的一项调查表明，日本初三学生全年的数理化课程仅为158课时，而德国、英国和澳大利亚分别为226、228和251课时，法国、荷兰和美国更分别达到259、267和291课时，至于奥地利则多达390课时。就是如此，日本现行的“学习指导要领”还要求大幅削减课时。
日本在“平等教育”的误区中作茧自缚，不惜牺牲机会平等来追求毫无意义的结果平等，使其陷入了教育和人才日渐弱化的怪圈。
日本上下对教育现状的不满由来已久，教育改革这一话题已被炒得沸沸扬扬，人们甚至将2001年的例行国会也称之为“教育国会”，但日本究竟何时能正式启动这一改革，实在无法乐观。
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