与其他航天国家一样，中国的空间技术也是从小卫星开始起步的。迄今为止，中国空间技术研究院已成功研制发射了9颗小卫星，成为国内小卫星研制的领军单位。这些小卫星为空间科学与技术实验、遥感探测及其应用领域的拓展，提供了有利条件。
我国于1970年4月24日成功发射的第一颗卫星“东方红一号”，重量为173千克，是中国第一颗简单小卫星。
一年后，1971年3月又发射了第二颗简单小卫星“实践一号”，重量为221千克，这颗小卫星在太空中成功运行了8年，取得了大量的科学研究数据。
由于新技术发展和空间物理探测的需要，中国又在1981年7月用一枚火箭同时发射成功了三颗小卫星。
1990年我国发射“风云一号”气象卫星的同时，又搭载发射了两颗小卫星。
1994年2月，我国运用成熟技术，以较快速度研制发射了“实践四号”小卫星，这颗重396千克的卫星，由“长征三号”火箭搭载发射，卫星在轨道上进行了空间辐照环境探测与研究，并进行了砷化镓太阳能电池和镍氢电池等试验，取得了令人鼓舞的成果。
1996年，中国空间技术研究院运用现代管理方法，仅用了不到两年时间，就完成了“实践五号”现代小卫星工程研制。卫星于1999年5月10日在太原卫星发射中心搭载发射升空。按用户要求，卫星在轨运行3个月，完成了在微重力条件下两层流科学试验。卫星在两种重力环境下，进行了8天试验，共获得12000多幅图像，图像清晰，数据完整。
我国科学家第一次通过“实践五号”的科学试验，实现了空间遥控操作，共进行了30多种不同条件下的科学试验，获得了国际微重力流体力学领域的重大成果；进行了S波段数传发射机和大容量固态存储器试验，数据与传输图像达到满意效果，大容量存贮器工作正常，新技术验证试验获得全面成功，为我国航天器采用此新技术积累了宝贵经验；卫星记录了大部分单粒子事件发生在南大西洋异常区，印证了外国同类试验的观察结果，采用工业级器件，进行了单粒子效应及其对策试验，取得了可喜成果。其硬件软件对策有效，为航天器抗辐照加固设计提供重要数据，还为小卫星元器件等级选择、降低成本进行了有益探索。同时，空间环境测量取得了满意效果。专家认为，“实践五号”小卫星设计合理，技术先进，平台适应性很好，达到国际90年代先进水平。
经过多年努力，中国空间技术研究院已突破了多功能结构、集成化星务管理等4项关键技术，自主研制开发了第一代用于中低轨道任务的高性能小卫星公用平台CAST968。平台采用基于网络的集成化电子系统，统一调度管理星上任务和资源，有效载荷占重比达30％－60％，其电池翼可驱动和扩展，采用对地、对日、对其他天体三轴稳定，对地、对日、对其他天体自旋稳定。控制方式是偏置动量轮＋磁控，反作用轮＋磁控，具有变轨和轨道维持能力，适用于单星发射、双星发射、多星发射和搭载发射，具有完整的在轨技术支持和技术服务，具备批量生产能力。支持三轴稳定和自旋稳定等多种姿态控制方式。采用与国际接轨的USB测控体制。电源系统采用太阳能电池与蓄电池联合供电方式，平台供电能力可以根据任务需求灵活裁剪。平台采用被动为主、主动为辅的热控措施。这一平台的建立及该院卫星研制的成熟设备，不仅将保证卫星的可靠性和灵活性，还可确保研制周期在24个月以内。
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