北京的风沙活动由来已久，早在13世纪的元代，北京就有沙尘暴的记录。明清至民国，沙尘暴继续发展。不过前人一直认为北京的风沙来自于外地，来自河北坝上和内蒙古。这是由直观感觉得到的印象，其实是不准确的。北京春天的大风和部分沙尘，确实来源于河北坝上和内蒙古，然而沙和大部分沙尘，却来源于北京本地，这是许多人所不清楚的。
科学家曾对北京的风积沙做过鉴定，发现北京沙的重矿物和不稳定矿物成分，明显高于周围的浑善达克沙地、毛乌素沙地、科尔沁沙地，说明其间没有联系。北京沙的磨圆度较差，表面比较粗糙，也与周围地区沙漠沙有显著的区别。由此，科学家得出结论说，北京沙的上述特点证明其搬运距离短，形成时间晚，属于北京本地所产之沙，即人们常说的就地起沙。
以上结论非常重要，它说明北京治沙也要立足于本地。北京本地沙源在哪里？经过考察研究，北京本地主要沙源其一是永定河、潮白河诸河流，这些河流在历史时期因洪水而多次改道，在地表留下了许多故河道、故河滩，成为重要的沙源。大兴区南部、房山区东部有5条沙带，总面积达439.28平方公里。其二，北京地下有沙源。北京有大量的沙、砾沉积，后来被泥土掩埋在地下深处。当基建施工挖到距地表8—10米处，即会见到沙、砾。
永定河故河道、故河滩上的流沙，原先已被植物所固定，但是在“以粮为纲”的年代，当地群众纷纷在此开荒耕种，结果导致固定沙丘活化，变成了流动沙丘，这里的沙尘源源不断飞往北京城区。北京城内和近郊建筑工地很多。这些建筑工地都要挖很深的地槽，结果使潜伏在地下的粉沙重见天日。
当然，除了北京本地有沙尘源以外，北京周围地区还有大量的沙尘源。北京东有科尔沁沙地，北有浑善达克沙地，西有毛乌素沙地、库布齐沙漠、乌兰布和沙漠、宁夏沙地、腾格里沙漠、巴丹吉林沙漠，北京实际上被沙漠所包围。除科尔沁沙地以外，其余均在北京的上风区，春天的季风很容易将沙漠地区的沙尘吹到北京来，增加了北京的沙尘。
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