10月16日，美国首次出动AC－130对地攻击机向阿富汗发起袭击。这种攻击机能低空缓慢飞行，可有效打击地面目标。此间媒体普遍认为，美英对阿富汗持续10天的轰炸，基本上使塔利班失去了防空能力，美国对阿富汗的军事行动正转向一个新的阶段。为获取有关国家的支持，美国务卿鲍威尔对南亚进行了一次“闪电”访问。
美国总统布什13日表示，美英对阿富汗的联合军事行动“已实现了第一阶段的目标”，但对阿富汗的打击不会一次就结束，而将持续下去，直至“将躲藏在山洞里的敌人揪出来”。12日，美国防部长拉姆斯菲尔德也对媒体说，他认为应该派遣地面部队，彻底摧毁已遭美英空中打击的塔利班和拉登“基地”组织的军事设施。但他明确表示，他所指的“地面部队”是阿富汗北方反塔联盟。
美对阿富汗开始打击前几个小时，反塔联盟的发言人阿卜杜拉曾说，他们将于数日内对喀布尔发起反攻。时间过去了近两周，反塔联盟仍未向南部展开大规模的推进。对此，反塔联盟一名新近开赴喀布尔前线的指挥官哈什姆说：“我们会占领喀布尔，但不是现在，因为我们在前线的兵员和武器准备不足。”一些西方军事观察家称，塔利班在喀布尔以北部署了6000兵力，而反塔联盟只有4000人。此外，反塔联盟内普遍对战局抱观望态度，他们认为与其冒险与塔利班对阵招致惨重伤亡，不如让美国的导弹去发挥作用。
为促使反塔联盟加速向喀布尔推进，美军于16日首次对塔利班部署在喀布尔以北的前沿阵地进行了轰炸。此间媒体认为，美军今后的打击范围将向喀布尔以北的绍莫里平原扩展，为反塔联盟的南下扫平道路。而反塔联盟近日也从南面两个方向，形成了对北方重镇马扎里沙里夫的合围，试图切断该地塔利班的补给后攻克马城。
巴基斯坦的一位军事分析家指出，塔利班约6万人的武装在美英空袭中未伤筋骨，拉登旗下由1500名阿拉伯战士组成的“精锐之师第55旅”又从旁襄助，美国欲以地面部队将塔利班歼灭的设想近乎是“不可能的任务”。从阿富汗逃离出来的一个名叫萨伊德的水果商则说：“塔利班和拉登的‘基地’武装大多已转移到险峻的山区，或在阿富汗大城市的居民聚集区秘密集结等待美军的到来。我怀疑美国及其盟军在复杂的阿富汗山区能否击败塔利班。”此间媒体认为，在本月底之前，美国也难以实现其对阿富汗在军事层面的战略目标。
巴基斯坦的《新闻报》于15日载文指出，由于11月阿富汗的冬季和穆斯林的“斋月”即将来临，因而美国急欲在此之前击垮塔利班政权，至少“要先将塔利班赶出喀布尔，并在那里建立阿富汗过渡政府。”在这一背景下，美国务卿鲍威尔于15日至17日对巴基斯坦和印度进行了“闪电式”的访问。
鲍威尔的访问取得了一定成果。巴重申支持美国打击恐怖主义，并表示“愿在一切可能的领域与美国开展合作”。双方一致认为，应该在阿富汗建立一个“有广泛基础和各民族参与”的未来政府，并包含阿富汗前国王查希尔、北方反塔联盟和塔利班内部的温和派等主要政治力量。巴将以乌马尔为首的塔利班强硬派排除在阿富汗未来政治格局之外，是其所做的又一让步。而同意接纳夙敌反塔联盟，对巴而言更是一个明显的转变。印度则与美国签署了一项打击国际恐怖主义的协议，为两国针对形形色色的恐怖主义活动开展合作提供了法律基础。
但鲍威尔的“闪电”访问也引起了些许“风雨”。由巴主要宗教党派参与的“保卫阿富汗联盟”于15和16日发起了全国性的罢工示威活动，反美呼声日益高涨。15日，一度辞职下野的费尔南德斯再度出任印国防部长后，克什米尔便硝烟骤起。印军动用大炮和火箭等重火力，对巴方的11个哨所发起了袭击，造成12人死亡。
印巴关系的变化将是直接影响阿富汗未来政局的重要因素。鲍威尔南亚之行的一个主要目的便是平息印巴的紧张气氛，劝说两国共同支持其反恐怖行动。虽然在印巴关注的克什米尔问题上，鲍威尔出言谨慎，但反响却并不好。他在巴基斯坦说该问题是印巴间的“核心问题”，在印度说该问题应该通过印巴的和谈去解决。但印度外交部发言人拉奥17日说：“印度不需要美国在印巴间进行调解，印度不会与巴基斯坦讨论双边问题。”此外，尽管美国总统布什15日在印巴发生冲突后发表讲话，呼吁两国“保持冷静”，但印巴间的紧张态势并未缓解。17日，巴基斯坦总统穆沙拉夫的发言人古莱西少将宣称，据巴方掌握的情报，印军近期对陆军和空军进行了大规模调动，这对巴是一个“威胁”，巴军已处于最高戒备状态，准备挫败任何外来的军事侵犯。
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