最近，世界野生生物基金组织对意大利西西里岛港口城市巴勒莫及其附近海域进行调查时惊奇地发现，生活在当地海域的一种骨螺的雌螺正逐渐丧失生育能力，并最终变成雄螺，从而使这一意大利人酷爱的水生贝壳类动物面临“断子绝孙”的厄运。
这一骨螺“变性现象”引起了科学家们的研究兴趣，他们怀疑这一现象是由当地海水水质变化所致。在对巴勒莫市附近海域的海水水质进行化验分析后发现，海水中磷酸三丁脂（TBT）的含量偏高。试验证明，这种有机物质就是诱发雌螺变性的罪魁祸首。它促使雌螺大量分泌睾丸激素，最终失去繁殖能力。
大量海洋生物，如海藻类和软体类海洋动物喜欢附着在船底，天长日久，船的“负担”逐渐加大，造成船速下降、油耗增加。为解决这一问题，人们多年来一直在船体上刷一层含有TBT的特制油漆，来防止海洋生物吸附船体。巴勒莫市港区海水中的TBT，就是停泊在这里的各类船只释放出来的。巴勒莫市北面的港区结构使得这一海区与外海的海水交换速度比较慢，TBT有机物不易被外海海水稀释或带走，使港区和附近海域TBT的含量不断上升。
调查和研究结果引起了当地人和意大利有关部门的重视。一些环境组织提出，应清理巴勒莫市港区海底的淤泥，并禁止使用含有TBT等有害物质的航海用油漆。国际海洋组织今年10月份刚刚公布的禁用清单中包含了TBT。但根据这一文件，要到2008年TBT才能被彻底淘汰。
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