可持续发展和人的发展是我国社会主义现代化建设面临的两个重要问题。这两个问题属于不同的范畴，却又有着内在的联系。可持续发展应以人的发展为目的，又要通过人的发展来实现。
可持续发展以人的发展为目的，这本应是人们对可持续发展理解上的共识。然而，在当前关于可持续发展的讨论中，特别是对“人类中心主义”的反思中，却出现了某种离开人的发展来谈论可持续发展的倾向。认为造成环境破坏、资源滥用等问题的根本原因，是人类以自我为中心，否定自然的内在价值；要解决环境资源问题而实现可持续发展，就必须否定“人类中心主义”，承认并尊重自然的内在价值，根据自然本身的发展要求而不是人的需要来对待自然。这种看法不仅为西方一些生态主义者所倡导，而且也在国内学术界产生了影响。
毋庸置疑，环境资源问题的出现与人们未能正确理解和处理他们与自然的关系密切相关。正是由于人们只从自己的需要和利益出发，全然不顾及自然生存发展的需要和承载能力，对之进行随心所欲的“征服”和“改造”，才造成了环境和资源的危机。然而，这些做法不能简单地归咎于“人类中心主义”，更不能因此而否定以人为出发点来对待自然。
所谓“人类中心主义”，可以作出不同的理解，既可理解为人自视为万物的主宰，随心所欲地对待自然；又可理解为人的一切行为从有利于自己生存发展的需要出发，并从这一立场去认识和改造自然。如果是前一种“人类中心主义”，当然是应予摒弃的，而如果是后一种“人类中心主义”，则不仅是合理的，而且是必然的。人以自身为中心对待自然是合理的，因为人当然应从自己生存发展的需要出发去理解和对待他物，否定了这一点，人的活动就失去了主体性和目的性，人作为人的存在就失去了根基；人以自身为中心去对待自然是必然的，因为人只能从人的角度去理解他物，舍此之外别无其他视角，所谓站在自然主体的立场或站在某一动物的立场等，都只能是一种拟人化的说法。天何言哉，四时行焉，自然界本身无目的性可言，任何关于自然物目的性的说法，都只能是以己推物的想象。
以人的生存发展为中心，应是人一切活动最基本的出发点，在可持续发展问题上亦不能例外。可持续发展缘起于人对自身生存发展条件的担忧，从根本上说是人的问题。实施可持续发展要见物，更要见人，要从如何有利于人的生存发展的角度去关注和解决环境资源问题。离开了人的发展这一尺度，就无从确定可持续发展的目标、途径和措施，可持续发展就失去了本意。
可持续发展以人的发展为目的，决定了我们在实施可持续发展战略中，对待自然应采取改造与保持相结合的原则。自然界不会满足于人，人必须改造自然以满足自己的需要，只要人生存发展着，人对自然的改造就不会停止。这是常识。然而在关于环境资源问题的讨论中，一些生态主义者却认为，环境问题是由人的活动造成的，保护环境、维持生态平衡最好的办法，是不要对自然过程进行人为的干预。受这种观点影响，有的论者甚至对“改造自然”的提法和做法提出了质疑。
这里首先涉及到保护自然的目的及人对自然的总体态度。可持续发展归根到底是为了人的发展，保护自然作为可持续发展的一部分，当然不能例外。从人的发展要求去保护自然，对待自然的态度应是改造与保护相结合，在改造中保护并通过改造来保护。仅仅顺从自然而不去改造自然，不是人的生存方式。况且，长期以来人们对自然的破坏已达到相当严重的程度，非有人力干预难以得到恢复并发展。
这里还涉及到对人与自然和谐的理解。人与自然的和谐是人与自然关系的一种理想状态。但是，这种状态不可能自然而然地实现。从人的生存方式和发展要求看，人与自然从来就不是和谐的，因为自然不能满足于人。也就是说，人与自然的和谐既应理解为人适应自然，亦应理解为自然适应并满足于人，是这两者的统一。就可持续发展而言，我们所要求的人与自然的和谐是有方向性的，这一方向从根本上说是自然适应于人而不是相反。从一定意义上说，自然适应于人内在地包含着人适应自然的要求，因为人只有尊重自然规律，充分考虑自然的发展，才能使自然满足其自身的需要。要使自然适合人的生存发展，必须对之进行改造，只有改造与保护相结合，在改造自然的同时保护自然，才可能有人与自然的协调发展，才能真正促进人与自然的和谐。
以上对人与自然关系的分析提示我们，可持续发展不是单纯地顺应自然，不是为了保护自然而保护自然，而应以合理地改造自然为基础。我们要实行的可持续发展，是一种积极有为的可持续发展。对于我国这样一个经济不够发达，综合国力和人民生活水平急待提高，各地区发展很不平衡的发展中国家，只有实行改造与保护相结合的积极的可持续发展战略，才能做到保护自然与发展经济的统一，才能通过可持续发展来促进人的发展。
可持续发展以人的发展为目的，又要通过人的发展来实现。可持续发展问题产生的原因是多方面的，但最本质的原因是“人的问题”。可持续发展中的“人的问题”，既包括人们对人与自然关系的误解和自然知识缺乏等认识方面的问题，又包括人们不合理的生存态度、需要定位和生活方式等价值选择方面的问题。这两方面问题在不同时代、不同的国家和地区所产生的影响是不同的。
在西方社会，以往造成环境资源问题的人的因素主要是认识上的。人们既缺乏保护自然的意识，也缺乏保护自然的知识，因而在改造自然的过程中往往不自觉地造成了对自然的破坏。近几十年来，随着对人与自然关系认识的深入和科学技术的进步，人们的生态意识、环境意识、资源意识和相关知识有了显著的提高，政府和非政府组织为解决环境和资源问题采取了一系列举措。这些认识和行动取得了显著的效果。然而，环境和资源问题并没有得到根本解决，可持续发展仍面临种种困境。显然，这主要不是认识问题，而是价值选择和利益驱动使然。正是不合理的价值定位，使得人们极力追求物质财富和奢华的生活方式，从而导致了本国特别是别国的环境破坏和资源浪费；正是不合理的利益驱动，使得一些国家或集团向别人转嫁环境资源危机而又拒不承担应负的责任。事实表明，西方以及主要由其所造成的全球性环境资源问题，已主要不是一个技术性问题，而是人的问题和社会问题。
随着现代化进程的展开，我国的环境资源问题日显突出。这既表现在环境资源遭到破坏，又表现为与之相关的“人的问题”相当严重。在认识方面，人们的环保意识和知识仍然相当欠缺。在价值选择方面，问题更为严重。在西方社会某些不合理生活方式的影响下，一些人物欲膨胀，盲目追求高消费的生活方式，这部分人的示范效应，又带动了更多人的消费欲望和攀比心理，造成了资源浪费和环境污染。在生产领域，一些地方、部门、企业和个人，为了追求自身的利益，肆意破坏环境和滥用资源。
上述情况表明，我们实施可持续发展战略，既要从物质、技术的方面入手，更要从人的因素入手，关注和解决人的问题，关键在于推进人的发展，提高人的素质。要提高人们的思想道德素质，树立正确的人生观和价值观，确立合理的生存态度和需要定位，选择健康、文明、绿色的生活方式；要提高人们的科学文化素质，普及科学知识，确立人与自然协调发展的观念，培养和发展人们改造自然、保护自然、与自然和谐相处的能力。只有推进人的发展、提高人的素质，才能从根本上解决环境资源问题，从而保障和促进可持续发展战略的实现。
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