从1997年全国第四次环保大会上张家港市获得国家环保模范城称号开始，至今全国已有24个城市（区）获此殊荣。4年的时间不算长，24与全国城市总数640之比不算高，但是4年来的创建活动让我们看到了实现城市可持续发展的方向。24个城市（区）的变化让我们相信，经济快速发展、环境清洁优美、生态良性循环能够实现和谐的统一。
1996年，国务院批准的《国家环境保护“九五”计划和2010年远景目标》中指出：“要建成若干个经济快速发展，环境清洁优美，生态良性循环的示范城市。”国家环保总局由此决定在全国开展国家环保模范城创建活动（简称“创模”），解振华局长在解释“创模”与国家卫生城、园林城等的区别时说，她有更丰富的内涵，是城市精神文明与物质文明建设发展的结晶和升华。
经过专家们的反复论证，国家环保总局为“创模”制定了一套符合我国现阶段城市发展特点的考核指标，包括基本条件、社会经济、环境质量、环境管理等五大方面，总计有27项，都是响当当的硬指标。完成这些要求的标志是社会文明昌盛、经济健康快速发展、生态良性循环、资源合理利用、环境质量良好、生活舒适便捷、居民健康长寿等。
严格的考核指标并没有减少“创模”的吸引力，“创模”活动得到热烈响应，市长们透过严格的指标看到了“创模”的含金量。
“保护环境就是保护生产力，改善环境就是发展生产力。”江泽民总书记的这一科学论断，在“创模”的过程中得到印证。“创模”不仅使城市的环境质量得到大幅度提高，而且推动了经济的快速发展，为城市的全面进步奠定了坚实的基础。
“创模”促进了经济结构调整，优化了城市的产业结构和空间布局，提升了经济运行质量。各“创模”城市淘汰、关闭了严重污染的企业，加强了企业生产工艺和产品结构的调整，基本消除了传统的结构性污染，经济结构更加趋向合理。大连市通过“创模”搬迁改造了污染重、能耗高、效益差的企业，重新构筑城市框架，合理布局城市功能区划，实现了产业结构、能源结构、技术结构、人才结构及经济增长方式等的调整和升级换代，由一座重工业城市转型为区域性国际航运、商贸、金融、旅游中心。
“创模”城市投入巨资开展大规模的环境综合整治和基础设施建设，普遍实现了工业污染源全部达标排放，空气质量和水环境质量率先达到国家规定的标准，生活污水处理率在50％以上，垃圾无害化处理率达到80％以上。无论是原来的老工业基地大连、石油城大庆，还是近年来迅速崛起的深圳、中山市，座座“创模”城市都是旧貌换新颜，天蓝地绿、水清气新。
杭州市在“创模”过程中投入70多亿元用于城市环境综合整治，淘汰了600多家污染严重的企业，对全市3000多家工业污染源进行治理；西湖一期清淤工程已经完成，清淤量达103万立方米；市区总长216.3公里的70条河道也进行了清淤、绿化整治，京杭大运河杭州段通过截污、清淤、引配水、绿化、造景等措施，从昔日的“龙须沟”，变成了今天集航运和景观用途于一身水清岸绿的黄金水道。
目前，杭州市城市污水的日处理能力达到40万吨，市区园林绿化面积达6035万平方米，人均占有公共绿化带6.79平方米，城市的环境质量得到很大的改善。
“创模”塑造了良好的城市形象，环保模范城赢得了国际社会的赞赏。珠海市荣膺“联合国改善人居环境最佳范例奖”，深圳市获得“国际花园城市”称号，大连市跻身于“全球500佳”，杭州市获得“联合国人居奖”。优美的环境和耀眼的“金字招牌”使城市的竞争力、吸引力大大增加，招商引资增加了优势，旅游业蓬蓬勃勃，房地产业红红火火。大连有了这幅最大、最有效的“招商广告”，全市现有外商投资企业近8000家，协议外资总额超过150亿美元，成为全国外商最集中的几个城市之一。张家港、珠海、厦门、苏州等市的外资企业数量和规模也逐年上升。
在环保模范城，“环保只有投入没有产出”的说法站不住脚了，厦门市投资3.4亿元综合治理了筠当湖，湖区环境改变了，人气旺了，地气也旺了，土地价格节节攀升，仅此一项就产生了14亿元的经济效益。据大连市的测算，该市的环境保护投入产出比为1∶5。环保模范城的市长们得出的结论是：环境就是竞争力，环境就是吸引力，建设优美的环境就会带来新的经济增长点。
统计数字表明，自1997年以来，环保模范城的经济持续增长率平均在11％以上，人均GDP平均超过2万元，这些城市的经济总量和人均收入的增长都高于全国平均水平，人民群众的生活质量有很大提高，传染病发病率呈下降趋势，人均预期寿命正在逐年提高。有调查表明，环保模范城的市民对政府的满意率都在85％以上，人们又把“创模”称为“民心工程”。
