本报北京2月22日电（记者薛冬）一个由中国、美国和加拿大科学家组成的研究小组最近在小型恐龙演化和鸟类起源研究方面取得重要进展，这是继我国辽西带羽毛恐龙研究之后在这一领域取得的又一项重要成果。科学家揭示了恐龙向鸟类进化过程中的一些有趣进化现象，以及一些重要的鸟类特征的进化。这一成果发表于2月14日出版的英国《自然》杂志上。
这个由中国科学院古脊椎动物与古人类研究所徐星、汪筱林博士，美国纽约自然博物馆诺雷尔博士和芝加哥费氏博物馆马可威奇博士以及加拿大国立博物馆吴肖春博士组成的研究小组报道了发现于我国辽西地区的一种新的小型肉食龙类。这种被命名为中国猎龙的小型恐龙生活在大约1.3亿年前，它体长不足1米，嘴里长着细小的牙齿，脑颅膨大，前肢能够像鸟翅膀一样侧向伸展，后肢修长，具有很强的奔跑能力。
中国猎龙分类上属于伤齿龙类。这是一类非常奇特的恐龙，具有不同寻常的形态特征组合，因此，长期以来古生物学家们对这类恐龙的系统位置存在很多争议。中国猎龙是这一类群中最原始的属种，它具有过渡色彩的形态正是古生物学家们长期以来所寻求的，中国猎龙代表连接这一类群和其他恐龙类群的缺失环节。中国猎龙的发现表明，这类恐龙在系统演化上代表和鸟类最为接近的恐龙类群之一。中国猎龙的脑颅结构和始祖鸟非常相像，具有复杂的围耳窦系统。中国猎龙膨大的脑颅表明它具有很高的智力水平，能够适应复杂的环境。
科学家们分析了中国猎龙和发现于世界各地的40多种恐龙的形态特征，在对这些恐龙的200多个形态特征进行分析之后，他们发现传统上被认为的鸟类特征在许多恐龙当中都已存在。他们提出的新的特征分布模式表明，鸟类的主要形态变化在恐龙向鸟类演化过程中很早就已完成。此前带羽毛恐龙的发现表明羽毛出现在鸟类起源之前，中国猎龙的研究则表明，鸟类翅膀的形成和为适应飞行而产生的呼吸系统的转变也在恐龙向鸟类演化的较早的阶段已经完成。
美国马里兰大学的霍茨博士对此发现评价道：“不管是对鸟类起源的研究还是对恐龙系统演化的研究，这显然都是一个极其重要的发现。”俄亥俄大学的威特默博士评价道：“这是一篇极其重要的论文，它表明基干属种（在系统演化的研究中）是如此的重要。”
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