教育实践中的许多问题促使我们对当前素质教育的推进进行深刻的反思——
据报载，武汉市某小学三年级的一名班主任，在上学期期末考试后的家长会上含泪向家长致歉，曾经使学生各科成绩在年级名列前茅的她，本学期因为按照上级规定的素质教育的要求，减少了学生的课业负担，而使班级综合成绩滑至年级倒数第二名。痛定思痛，她下定决心，“以后再也不减负了”。一位民办学校的校长也明确表示，他们万万不会“减负”，因为对于学校和学生来说，“减负”就意味着吞食“双输”的苦果。尽管素质教育的观念已经成为全社会的共识，但在仍以考试、升学论成败的今天，素质教育的推进何其艰难，在去年召开的全国基础教育工作会议上，教育部部长陈至立坦言，“推进素质教育步履艰难，基础教育还没有摆脱‘应试教育’的惯性和影响，在一些地方就像有的同志形容的，‘素质教育喊得震天动地，应试教育抓得扎扎实实’。”
这就是素质教育的现状，出席本次“两会”的代表委员对此给予了强烈关注。
拥有46年执教经验的北京五中前任校长吴昌顺委员形象地概括了近年来基础教育的处境：“理论口号一大堆，名词概念漫天飞，经验总结立马有，就是不知实践怎么走”。浙江省副省长盛昌黎代表一语中的，“素质教育还没有破题。现在总结出来的素质教育经验好像就是减负，文化课减了多少，音乐、美术等艺术课加了多少，成果汇报就是一台演出，这是对素质教育理解的偏差。”
而在现有的考试评价体系没有根本改变的情况下，以高考为核心的一系列升学考试几乎成了扭曲整个基础教育的指挥棒。湖南省教育督导顾问刘正委员讲述的见闻颇令人忧虑：1997年，湖南省汨罗市在400多所中小学校进行区域性教改，大面积推行素质教育，据说取得了宝贵的经验。但他在一所中学视察时却发现，那里的学生书本堆成高高的两摞，学生只能从夹缝中看黑板，把学生的书本收上来一看，是13门功课的19本书，243万字，加上《应试指南》等辅导书，有56本500多万字。一位教师上课时从头至尾就他一个人讲，刘正委员问，能不能留点时间让学生讨论。那位教师答，我这样讲都讲不完，哪有时间讨论。
去年荣任英国诺丁汉大学校长的杨福家委员在谈到我国的教育现状时说，中国传统的教育有一个好处就是能比较系统地给学生以知识。但是，学生的头脑不是填充知识的容器，而是被用来点燃的火种。
“减负”不是素质教育的全部；素质教育应贯穿教育的全部过程，贯穿每一个教育阶段，许多代表、委员对此已形成共识。那么，什么是真正的素质教育？浙江大学校长潘云鹤代表一言以蔽之：“素质教育就是培养知识、能力、素质俱佳的人才的过程，这里的素质包括情感、道德、体格等各方面。”他认为，要研究素质教育的特点，就要先研究它的对立面——应试教育，而应试教育的核心是知识教育。以大学教育为例，现在普遍的做法是学校设立很多专业，专业中开设很多课程，这样培养出来的学生就像生产线上加工的产品，品种单一，缺乏多样化。他说，成长的过程是吸收知识、锻炼能力，最终对知识进行综合运用的过程，要把知识教育变为素质教育，就必须充分发挥学生的主动性。同时，要尽力营造使学生喜爱学习、发挥其创造性的氛围。在牛津、剑桥这样的著名学府，除开设课程外还设立学院，在学院里不同专业的学生可以与导师一起随便聊。其实，学习也需要调动情感，我们应该尊重学生的情感，努力创造相互激励、相互给予的学习氛围，培养学生通过各种途径获得知识的能力。
北师大校务委员会副主任陆善镇代表着重指出了当前对素质教育认识上的几点偏差。他说，许多人一提到素质教育，就把矛头直指教师，教师稍微严厉一些，就会被扣上“压制学生积极性、创造性”的帽子，否定教师的主角地位，这是最大的偏差。事实上在任何一种教学过程中，教师的引导作用都是最重要的。古今中外的教育经验一再证明，对学生适当严厉一些，是一种最有效的素质教育方式。另一个认识上的偏差，是否定课本的指导作用。现在社会上有许多赢利性的课外辅导班，家长也热衷于让孩子在各种班里“提高素质”。其实中小学生最重要的任务，是通过正规的课堂学习，建立一个基本的知识体系，这也是基础教育的根本宗旨。华罗庚晚年回忆自己的学术经历，觉得一生中用得最多的知识，还是初中、高中阶段死记硬背的那些“死知识”。当然我们不提倡死记硬背，能引导学生用一种轻松的方式记住这些“死知识”，这本身就是典型的素质教育。
时代呼唤素质教育，但不能回避的是，素质教育的切实推进受到诸多现实因素的制约。杨福家委员指出，现行的考试制度不改，素质教育就是空谈。刘正委员认为，应试教育的最大弊端就是忽视对“人”的培养，他建议，进一步明确规定普通中学实施素质教育的目标及其必须采取的主要措施；规定各地将重点中学办成素质教育的实验性和示范性学校；加快教育改革，关键使各级领导的思想和工作真正到位，严格“依法治教”。哈尔滨市69中学校长王春梅代表则认为，教师素质的提高是推进素质教育的基础。她说，我们经常告诫教师，不能放松自身素养的提高，要随时为自己充电，补充业务知识。因为，教师的人格、气质、修养，会潜移默化地影响学生。据她介绍，为了把素质教育落到实处，她所在的学校一改传统的以必修课为主的评价制度，政治、历史、地理、生物等学科实行合格、良、优的等级制，语文、数学、外语、物理、化学和体育实行学分制。她说，评价学生思想素质必须从文化素质、身体素质、心理素质等方面全面衡量。这样就为学生全面素质的培养确定了明确的要求，学生在某一方面具有特长则可能在这方面获得较高学分，以激励学生的个性发展。
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