主题是世博会的灵魂，选址决定着世博会的生命力，这两个因素是决定一个城市申办和举办世博会成功与否的关键所在。无数人注视着上海——她要为世人奉献一次怎样的世博会？
1999年，上海成立了由上海市级研究机构、高校和有关部门共同组成的专家组与主题研究组，重点分析了历届世博会主题选定的背景、特征，并根据未来世界发展趋势，确定了2010年上海世博会主题的基本原则。在此基础上，又经过了多轮反复比较与筛选，最终确定了“Better City，Better Life（“城市，让生活更美好”）的主题。
上海市市长陈良宇说，我们选择了一个当今人类共同关注的题目。现在，世界上有50％的人口生活在城市，预计到2020年世界上三分之二的人将居住在城市。城市的健康发展，人类与经济、资源和环境的协调发展是世界各国人民为之共同努力的目标。
古希腊的亚里士多德曾说过：“人们来到城市是为了生活，人们居住在城市是为了生活得更好”。人类需要城市，因为它能为人类提供美好的居住环境、优良的教育、更广阔的国际交流舞台。但城市的膨胀也给人类带来拥堵、疾病和污染，甚至人性扭曲。我们有太多的问题与“城市”连在一起，我们有足够的理由相聚在世博会，共商治疗城市病的良方。
城市这个主题也十分切合主办地上海的特点。有着700年历史的上海，是一个由小渔村发展而来的城市，1900年时只有几十万人口，但到1949年，上海已经有500万人口，今天已经超过了1600万。这样一个大都市，既出现了许多激动人心的变化，也面临着诸多困难。
以“城市，让生活更美好”作为“2010年上海世博会”的主题，可以使各国从经济、文化、科技、居住、交通、环保和生活等多方面来展示、交流城市发展的经验，探索走向美好生活的道路。
按照国际展览局的期望和要求，世博会的展览场地不应设立在已经开发好的地区，而应建在荒芜的处女地或曾经被废弃却具有极好开发前景的地区。
循着这样的思路，上海经过反复比较和听取中外专家的建议，最终将世博会举办场地选在了南浦大桥与卢浦大桥之间的黄浦江两岸。这是上海城市新一轮旧区改造的重点地区。
黄浦江是上海的母亲河，她养育了上海，也承担了过重的负担。通过世博会，保留具有历史文化价值的建筑，改造旧城区，结合产业结构调整关闭有污染的老工业区，改善城市生态环境，促进可持续发展。
乘坐轮船游览黄埔江的人都会有一个共同的感受：外滩、陆家嘴在夜晚华灯的照耀下熠熠生辉，令人赞叹不已，但这辉煌灿烂仅有短短的四五公里，实在是太短了。过了南浦大桥，呈现在人们眼前的依然是工业化时期的旧景观：巨型的船坞、破旧的厂房、低矮的危棚、凌乱的民居，与日新月异的上海大都市景观极不协调。
据上海市规划局副局长汤志平介绍，被选定作为世博会场址的地区将通过大规模的拆迁改造，变目前的工业化存在形态为文化交流的场所，使之成为上海新的亮点。
为了保证向各参展国提供世界第一流的世博会场址，上海聘请了来自法国等七个国家的七家规划设计公司和两家国内设计单位，提出了9个方案，每个方案都各有独特的创意。在听取了众多国内外专家的意见后，综合各方案的优点，形成了最终的奇妙构思。
这个方案致力于在自然和人之间建立新的纽带，为城市规划新的景观，使黄浦江成为世博会的组成部分。方案的主要特征是：第一，在黄浦江两岸开凿椭圆型运河，清晰地界定展区面积，并将世界博览会融入城市景观。第二，在黄浦江两岸建造一条绵延起伏的植物走廊，形成一种和城区截然不同的生态环境。第三，建造一座步行大桥，这座桥将是上海世博会的标志性建筑。第四，后续使用也将遵照可持续发展的原则，运河和植物走廊将予以保留，部分建筑物将改造成休闲场所，并在现有的船厂码头地区建造海洋博物馆、现代艺术博物馆和高新技术孵化区。
以“Better City，Better Life为主题的世博会，将彻底改变一个老城区的面貌，探索未来城市的发展方向。清晰勾勒的蓝图诠释着2010年上海世博会的精彩。
