在长期不景气的情况下，日本的许多企业纷纷废除传统的管理模式，即以终身雇佣制、年功序列制等为代表的管理模式，而代之以欧美的管理模式，实行以能力或实际业绩为评价标准的薪资报酬体系，以及对人员进行调整（Restructure，实际就是解雇员工）。于是，曾经为战后日本经济高速成长立下过汗马功劳的管理模式，似乎一夜之间便成了明日黄花。终身雇佣制真的过时了吗？
经济评论家，日本东海综合研究所会长水谷研治曾预言“二十一世纪能够成为‘胜利者’的条件，除了依照能力、业绩升迁的‘成果主义’之外，还需要有一个让员工能够安心工作的‘终身雇佣’环境。”
终身雇佣制主要被日本的大企业所采用，也就是被雇佣者一旦被作为正式员工被雇佣，在没有企业破产等意外事故发生时，保证到退休年龄之前一直被雇佣。终身雇佣制一般仅适用于大学毕业直接进企业的男性员工。由于是终身雇佣，大学毕业生在择业时就会非常慎重，因为这关系到自己的一生。实行终身雇佣制，企业和员工双方都负有一定的义务，企业不能随意地解雇雇员。这在经济繁荣时期当然很容易做到，但是在经济不景气的情况下，特别是这次战后持续时间最长的不景气，企业坚持终身雇佣制，保证男性大学毕业雇员的受雇，不仅保证了雇员个人的就业，而且可以说保证了一家老小赖以生存的经济来源。如此可以说，终身雇佣不仅为员工本人解除了后顾之忧，而且对于稳定社会也功不可没。对于员工来说，进入一个企业，在企业中进行学习，掌握生产方面等技能，这些技能有的可以适用于其他的企业，有的则仅仅适用于现在的企业，也就是说员工如果要转换工作，可能转换成本非常高。有了终身雇佣的保证，则员工可以全身心地投入到对企业有利的技能等各方面的学习，这样可以很快掌握技术，从而也有利于企业的生产。
实行终身雇佣制，对企业来说，可以放心大胆地对员工进行培训，而不用担心培训的成本收不回来。其次，由于是终身雇佣制，员工对于企业会绝对忠诚，企业可以放心地把各种信息，甚至是商业机密告诉员工，并且可以让员工献计献策，促进企业的经营。另外，通过实行终身雇佣制，可以在员工之间互相学习。
当然采取绝对的终身雇佣，确实有其负面效应。丰田公司的董事长奥田硕曾经多次说一定要坚持日本传统的终身雇佣制，“经营者，如果解雇员工就剖腹自杀吧”。但是丰田公司也采取了一些措施来消除终身雇佣的弊病。为了强调效率，从1999年10月起，丰田公司废除了年功序列制，而引入以能力、成绩定薪资的报酬体系。这样，在保证员工雇佣的前提下，提高员工对工作的积极性。在终身雇佣制下，随着在企业内工作满一定年限后，就可以自动升职，从而在企业里形成一个金字塔形的组织结构，按部就班地升职提薪，不但使企业组织的人事费用很高，而且企业会缺乏活力。为了克服这种弊端，丰田公司因此而大量减少中层管理人员，使得组织结构更扁平化，更有效率。
每一个国家都有其特殊性，在长期的历史演变中形成的某一种文化必然有其适应的一面。同样，终身雇佣制在日本100多年的工业化过程中形成并曾经促使日本经济迅速成长，不能因为一时的不顺就完全否定。今天，虽然日本经济仍未走出低谷，但是坚持终身雇佣制的丰田公司以及其他一些公司的表现仍然让人看到了日本管理模式的希望所在。
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