美国总统布什日前宣布对进口钢铁产品征收高达30％的关税，招致欧盟、日本等有关国家的强烈谴责。这一政策不仅可能引发国际贸易争端，也使美国国内舆论颇为迷惑：一直以“自由贸易者”自居的布什总统何以自食其言？今后美国政府又如何劝诫别国“放弃贸易壁垒，推进自由贸易”？
一些美国学者试图为布什的决定寻找一个合理的解释，他们将目前局面归结于世界贸易对美国市场过分依赖；欧盟、日本两大经济萎靡不振；欧元、日元对美元汇率持续低迷等等。
他们认为，在美国经济健康时，美元坚挺带来的进口价格下降会直接给美国消费者带来好处，还有助于抑制通货膨胀，保持美国企业竞争力，这是美国人愿意看到的。但是，当美国经济停滞不前时，虚弱的经济和强势美元就会造成“灾难性影响”。进口产品价格和国内需求会同步下降，造成美国企业的大量裁员，甚至破产。从1998年末到2001年底，每吨冷轧钢的市场价格从410美元降至325美元，降幅达21％，20多家美国钢铁企业破产。
这些学者指出，要解决当前问题，只能寄望于世界经济的另外两个火车头——欧盟和日本经济恢复增长，但从目前看还遥不可及。言下之意，美国使出征税一招实属无奈。
如果全然置国际贸易规则于不顾，这一看法似有合理之处。但有分析人士指出，加征高额进口税对挽救美国钢铁公司作用不大，还会带来更多的负面影响。况且钢铁业就业人数不多，实在不至于让布什顶着“单边主义”的骂名倾力相救。
美国钢铁业的辉煌时代是在二战以后，直到20世纪70年代美国还有50万钢铁工人。此后，钢铁工业逐渐萎缩，70年代末到80年代，宾夕法尼亚州、俄亥俄州、印第安那州的“钢铁工业带”大批工厂关闭。目前，钢铁业就业人数仅为14万左右，而作为第三产业代表的沃尔玛一家就有100万雇员。2000年，美国粗钢产量为1.12亿吨，仅相当于1980年的产量。
从这些数字可以看出，如今美国钢铁业对美国经济的影响有限。布什政府“挽救”钢铁企业，心里盘算的是共和党的政治利益。有学者指出，如果美国钢铁业60万退休工人居住在民主党的传统选区马萨诸塞和马里兰州，很难想象布什会做出这一决定。传统钢铁产区正是民主、共和两党政治势力相持不下的焦点地区，对国会、白宫的竞选角逐具有关键影响。
对于布什的这一决定，美国政府内部也并非铁板一块。财政部长奥尼尔日前公开对布什的做法表示了不同意见。他认为，在全世界正在推进自由贸易的背景下，此举固然可能保护一部分就业机会，但钢铁价格随之上涨以及有关国家的报复措施，可能造成美国其他行业更多的失业，并危及美国作为“自由贸易推进者”的利益。解决当前问题，还是要靠世界主要产钢国加强协调，降低剩余产量，以防止钢铁产品价格的进一步下降。
美国钢铁消费企业也发出警告：布什政府每挽救一个钢铁工人的饭碗，就可能造成他们裁减7到14个就业机会。
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