我国古代数学领域创造过许多辉煌，刘徽、祖冲之、沈括等历代数学家群星璀璨，数学发展水平在世界上也一直处于领先。但近代我国数学却被远远地抛在了后面，有一批留洋归国的学子，毅然肩负起时代和祖国赋予的使命，为我国数学发展迎头赶上世界潮流而呕心沥血，我国现代数学的发端正是始于他们。现代数学先驱、曾在南京大学前身创建我国第一个数学系的熊庆来，就是其中杰出的代表。
熊庆来，字迪之，1893年出生于云南省弥勒县，1907年考入云南高等学堂，四年后考入云南英法文专修科学习法语。1913年，熊庆来报考云南省留学生考试以第3名录取，赴比利时包芒学院预科入学。次年，第一次世界大战爆发，德军侵占比利时，熊庆来辗转经荷兰、英国前往法国，途中感染严重的肺病。战乱、动荡和疾病，更加坚定了熊庆来的求学志向。1915年至1920年，他先后就读于格勒诺布洛大学、巴黎大学、蒙柏里耶大学等，取得高等普通数学、高等数学分析、力学、天文学、普通物理学证书，并获蒙柏里耶大学理科硕士学位。
1921年回国后，熊庆来受国立东南大学（南京大学前身）郭秉文校长之聘，从昆明来到南京，担任国立东南大学的教授和数学系主任，着手创建不同以往“算学系”的新式数学系。28岁的熊庆来担任国立大学的教授和系主任，当时传为佳话。就这样，熊庆来在国立东南创建了我国第一个数学系，聚集了高鲁、段调元、钱宝琮、杨武之等老一辈数学家，大大推进了数学学科在中国的发展，他被公认是中国近代数学的先驱。后来，清华大学改制中，最早一批数理学科的当家教授，如熊庆来、叶企孙、吴有训、杨武之等，都是由国立东南调过去的，包括一些青年骨干教师如赵忠尧、施汝为、陆学善等，也都是东南数学系毕业后即到清华任教的。
杨振宁教授在南京大学访问讲学时曾这样评价过熊庆来：熊庆来先生亲手创建了近代中国四所大学（国立东南大学、清华大学、西北大学、云南大学）的数学系，对中国近现代科学发展作出这样的功绩是十分罕见的。
1931年，熊庆来代表中国出席在瑞士苏黎世召开的世界数学会议。这是中国代表第一次出席数学会议。世界数学界的先进行列中从此有了中国人。会后，熊庆来前往巴黎专攻函数论，于1933年获得法国国家理科博士学位，他定义的无穷级被国际上称为“熊氏无穷级”，载入世界数学史册。回国后，熊庆来大力引进新的知识体系，聘请世界知名数学家来国内讲学，为我国数学发展开辟道路。1936年，在熊庆来和其他数学界前辈的倡议下，创办了中国数学会会刊，熊庆来任编辑委员。这个会刊即是现今《数学学报》的前身，可称是中国第一个数学学报。
熊庆来深深体会到，要使我国数学科学整体水平尽快提升，关键是要培养出大批优秀的接班人。为此他倾注了全部心血，想方设法把学生们扶上路，为他们创造成长机会。
广为流传的一个故事是熊庆来和杨武之等对华罗庚的发现。1930年，华罗庚在上海《科学》杂志第2期发表论文《苏家驹之代数的五次方程式解法不能成立的理由》，受到熊庆来等学者的重视，邀请华罗庚至清华大学，担任算学系助理员，为系里整理图书、资料，抄写文件、卡片。华罗庚在工作之余，旁听大学课程，努力进修，并在杨武之指导下从事数论研究。华罗庚没有大学文凭，但由于熊庆来、杨武之以及叶企孙等的大力支持，在清华大学由助理员升任助教、讲师，并有机会于1936年赴英国剑桥大学深造，在解析数论方面作出卓越成绩。
在熊庆来的悉心栽培下，严济慈以优秀成绩于南京大学前身毕业，后赴巴黎攻读博士，在数学、物理、法文等方面均有突出的表现，受到法国教授的好评，自此法国开始承认中国大学的文凭。这些都是得益于他在国内时受到熊庆来与何鲁的教育与培养。熊庆来还培养出赵忠尧、陈省身、钱三强等著名学者。
“平生引以为幸者，每得与当时英才聚于一堂，因之我的教学工作颇受其鼓舞。”熊庆来晚年曾这样谦虚地说。寥寥数语，道出一位为我国近现代数学发展披荆斩棘、开辟道路的老科学家的伟大胸襟和人生境界。
 |
