电信网的主要功能是按用户的需要传递和交流信息，以实现用户之间的远距离通信。电信网是由多个电信系统相互连接而构成的通信体系。电信网由终端设备（如电话机、移动电话机、计算机、传真机、电视机等等）传输设备（如有线的明线、电缆、光缆，无线的短波、微波收发设备以及卫星通信线路等）和交换设备（如电话交换机、数据交换机、移动通信交换机、分组交换机等）三要素构成。运行时还必须要有信令系统、通信协议以及相应的运行支撑系统。
电信网按业务性质分，可分为电话网、电报网、数据通信网、传真网、电视传输网等等；按服务区域分，可分为本地通信网、长途通信网、农村通信网、局域网（LAN）、城域网（MAN）等；按传输介质分，可分为明线通信网、电缆通信网、光缆通信网、微波通信网、卫星通信网等等；按信号形式分，有模拟通信网、数字通信网等。此外，还有一些其他的分类方法。
随着电信技术、计算机技术和微电子技术的飞速发展，电信网正在迅速地向数字化、宽带化、智能化、综合化和个人化的方向发展，一百多年来，电信网以电话为主要业务的局面正在发生改变。
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