从来没有任何一所大学的规模可与她相比：自开办以来，报考人数达3700万人，累计毕业生370万人。这就是被人们称为“没有围墙的大学”——高等教育自学考试。诚如李岚清副总理所说：“自学考试制度是发展中国家办大教育的有效形式，是有中国特色社会主义教育制度的一项创举。”随着高等教育发展和改革的逐步深入，特别是我国加入WTO后，自学考试也面临着一些新问题，也要寻求新的发展思路。
在高等教育迅速发展的形势下，自考工作的确出现了一些新情况：北京、天津等大城市和沿海经济发展较快的省如广东、浙江等考生继续增加，也有的省考生人数下降较多；有人担心在其它开放教育形式的竞争下，自考还有没有前途；也有人认为在普通高校大发展后，自考的历史使命已经完成了；特别是由于连年扩招，担任主考任务的普通高校教学科研业务更加繁重等诸多原因，致使部分主考院校参与自考工作的积极性有所下降。
但是就此对自学考试丧失信心也大可不必。自学考试是我国改革开放以来教育制度的一项重要创新，有它自身的特点和优势，对实现到2005年高等教育毛入学率达到15％的目标有着不可低估的作用。
自学考试制度的一个显著的特点就是学习费用低，国家、社会和个人的投入都较少，而且学习形式又非常灵活，为一大批有志接受高等教育而又存在各种困难的人群创造了学习条件。比如目前，我国农村发展急需大批专门人才，但是普通高校培养的人才往往又下不去。而自学考试可以在为广大农村地区培养“留得住、用得上”的专门人才方面发挥非常重要的作用。在日前召开的全国考委五届二次会议上，教育部部长、全国自学考试指导委员会主任陈至立指出，目前和今后，要继续推进自考面向农村工作的开展。我国作为世界人口大国和发展中国家，13亿人口中农村人口占70％，农村教育事业的发展对于提高国民素质起到至关重要的作用。发展农村教育事业历来是我国教育事业的重点和难点。“九五”期间，自学考试将面向农村工作列为工作重点认真组织实施，通过几年的努力，工作取得了相当的进展，积累了一些成功经验，像浙江省县以下农村地区的考生已占全省考生的68％，探索了一条适应农村实际的自学考试新路子，得到了广大农村各级领导和群众的欢迎与肯定。
我国加入WTO以后，社会各行各业都面临提高在职人员素质等问题，都需要学习新的相关知识，自学考试提供了边工作、边接受教育的条件，可以很好地解决工学矛盾。现在，许多已获得各种层次高等教育学历证书的人又选择了自学考试这种形式来学习新的专业知识。
1999年召开的第三次全教会提出了终身教育和建立学习化社会的任务。而自考教育形式非常适合于为终身教育的各种需求提供服务，因此自学考试在建立终身学习体系中处于基础性的地位，起着基础性的作用。自学考试要深化改革，努力创新，主动适应，在建立终身教育体系中确定自己的位置。
积极推进部门合作开考，大力发展非学历教育的证书考试。这是刚刚结束的全国考委会议提出的一项前景无限的要求和目标。教育需求的多样化是终身教育发展的必然要求。会上教育部提出，各级自学考试部门要在办好自考学历教育的同时，积极拓展非学历教育的证书考试。要注意加强与部门行业的合作，发挥部门行业的积极性，积极探索在新形势下与部门行业合作发展的新机制，培育和发展自学考试新的增长点。部门和行业在人才需求、培养目标和方式、专业课程设置和人才使用等方面具有优势，有着丰富的教育资源。充分利用和发挥好这一资源优势，合作开考社会急需的、符合行业特点的学历证书和非学历的职业证书考试，可以有效地满足不同行业、不同层次的社会需求。要积极推进全国计算机等级证书、全国公共英语等级证书等水平证书考试。同时，要加强与其他高等教育的合作，探索学分互认的途径，为人民群众接受高等教育提供更多的选择。
目前在全国范围内有315所普通高等学校承担了主考学校的工作，多年来，这些学校将自学考试作为一项重要工作任务，为自学考试事业作出了巨大贡献，可以说，没有普通高校的参与和支持，就没有我国高等教育自学考试今天的局面。应当说，普通高校参与自考的各项工作是学校工作的一部分，高校应支持教师承担自考有关业务工作。教育行政部门在核定学校编制时应考虑其所承担的自考任务，有关高校对教师承担自考的任务应适当计入其工作量。各级自考办应按教师承担自考业务工作情况给予合理的报酬。同时，在新形势下，可以根据自考开考专业的需要，增加有条件的高等职业学校担任有关专业的主考学校。
与此同时，各级政府和教育行政部门要切实加强对自学考试工作的领导，将自学考试的发展列入当地教育事业发展规划，要定期研究自考工作，帮助解决自考发展中的问题和困难。随着自学考试规模的扩大和考试功能的不断扩展，全国自考系统5000多专职工作人员承担着全年上千万人次的考试，考试项目多、考试次数频繁，使各级自考管理队伍长期处在超负荷状态，对自学考试改革与发展等重大问题研究不够，管理和服务水平不高，影响了自学考试的质量和健康发展。因此，重视和加强自学考试的机构、队伍建设，同时稳定命题教师队伍并加强专业委员会建设，不仅是自学考试事业得以健康发展的重要保证，同时也是维护国家考试严肃性和权威性的迫切要求。各级政府和教育行政部门要切实重视和加强自学考试机构、队伍建设，要发挥省级自考委的作用，重大问题要由自考委讨论决定，要抓好基层自学考试机构和队伍建设。在机构调整中，各地可以根据当地的具体情况确定自考机构设置。
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