随着经济和人口的不断增长，世界对能源，特别是对电的需求日益增长。据专家估计，在未来50年中，人类对电的需求将增加3倍以上。目前污染较小的风、水、太阳能发电规模在全球仍微不足道，火力发电仍占主导地位，但由此造成的对生态环境的种种不良影响令世界头痛不已。业内人士认为，核电站的建设费用和技术要求较高，但从建设投资、运行维修、废料处理等方面综合考虑，核电的费用要少得多，污染也小得多。
自20世纪50年代出现核电站以来，核电发展走过了风风雨雨几十年的历程。1986年前苏联切尔诺贝利核电站发生重大泄漏事故，在世界上引起了极大恐慌。但随着科技的飞速发展，目前人类已对核电生产的全过程实施计算机控制，使核电生产的安全系数大为提高，核电站的使用寿命也由原先的20年左右延长到60年以上。
据国际原子能机构最近发表的2001年度报告，到去年底，全世界正在运行的核电站共有438座，发电量占全世界的16％。另有32座正在建设中，建成后将使核电在世界整个发电量中所占的比重提高7.5个百分点。还有33座已列入发展计划，投产后将会使这一比重再提高9.8个百分点。全球的核电站相对集中于发达国家，美国最多，达104座，而且以每年新建3座的速度发展；法国59座，其他拥有核电站数量较多的国家还有英国、德国、日本、加拿大、俄罗斯等。有关专家估计，现在的核能储量可满足全世界9000年的需要。令人遗憾的是，发展中国家核电站的拥有量还很少，最不发达国家几乎是空白。
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