《时间简史》和《果壳中的宇宙》在书店畅销；印有霍金头像的文化衫风靡了大街小巷；霍金的公众演讲票极为抢手，电视台为此专门搞了实况转播……从8月9日，“轮椅上的科学大师”霍金来到杭州参加弦理论国际会议以来，一股“霍金热”正在杭城兴起。有人慨叹：继陈景润之后，科学家已经很久没有获得这么空前的轰动效应了。
霍金为何受到人们“追星”般的仰慕？用霍金自己的话来说就是：一、人类对自身来源的好奇；二、公众总是寻找英雄。的确，霍金不仅探索了宇宙的极限，也挑战了人类的意志力极限。由于患有卢伽雷氏症，霍金被禁锢于轮椅达20多年，全身惟一能动的是左手的3根手指和部分面部肌肉。近年，他又在一次手术后失去了发声能力，与人交流需依靠计算机合成语音，但就是这样，他还在理论物理领域取得了卓越的成就，被公认为是继爱因斯坦之后最杰出的理论物理学家。
这是霍金的第二次中国之旅，他不远万里来到中国，以自己的切身感受来推动中国年轻人对科学的兴趣和爱好。在答记者问时，他用语音发声器说：“我鼓励年轻人从事理论物理研究，我发现宇宙论和理论物理的研究，甚至比星球大战还激动人心，它就像星球航行，勇敢地向未被征服的领域前进。我能够在头脑中探索黑洞，进入宇宙最遥远的地方。如果你想到太空去，最好先学理论物理。”据霍金介绍，为了让更多的普通人理解宇宙的奥秘，他正在写一本更为简单的《时间简史》，估计一年以后完成。
据霍金的中国学生吴忠超教授介绍，当年他跟随霍金求学时，霍金就希望让占世界人口五分之一的中国读者了解他的学说。1992年，受霍金的委托，吴忠超将《时间简史》介绍到了中国。去年初，霍金再次邀请吴忠超担任中文翻译之职。今年年初，霍金中文版科普新著《果壳中的宇宙》与世界其他十几种文字几乎同时出版。
为了更好地理解霍金的学术观点和基础理论研究的重要性，记者采访了几位参加这次弦理论国际会议的一流专家，他们大多是霍金的朋友。美国哈佛大学教授施维德说，基础科学其实与生活有着密切的关系，就拿霍金的理论物理学来说，从近的说，能满足人类对自然界的好奇心，人总不能光吃饭，而不去研究大自然是如何形成的，否则我们的生活就会很单调；从远的说，对理论物理学的研究，会产生许多意想不到的结果，对生活产生很大的影响，比如电脑的发明就与量子力学研究有关。
美国国家科学院院士、普林斯顿大学教授葛乐思认为，基础研究是一切学科的本源，没有基础研究就如人没有头一样，没有对自然界奥秘的探究精神就难有科学发明。那种认为应用比理论研究更重要的观点是错的。一个国家对科技的投资，有短线的也有长线的，短线的是利用已经成熟的技术，使经济起飞，假如只注重这方面的投资，只能是短期的起飞。葛乐思说，在国际科学界有一种普遍的说法，认为数学是科学的王后，是科学的共同语言，凡是需要计算、计量的，都需要数学。在美国，数学被越来越多的人认为是最重要的工具，国家投入的经费也成倍地增加。葛乐思还说，现在世界上超过三分之一的高能物理学家都开始对弦理论感兴趣，并投入研究，但他到中国与同行交流后发现，中国数学界在弦理论等基础科学研究方面与一流水平还有差距。他希望更多中国年轻的学者能进入弦理论的研究。
与霍金并称为理论物理界的“双子星座”的美国国家科学院院士威腾说，宇宙会不会爆炸？何时爆炸？在大爆炸前宇宙又是何种模样？这些都是很有意思的理论问题，这些问题我小时候就产生了，到今天依然无法解答。但这并不影响研究，相反，正是这种好奇心在支撑着我们的研究工作。他说他很乐意接受优秀的中国浙大学生做研究生。“倘若我带了中国的研究生，我希望他们学成后回国工作，促进中国基础物理理论的发展。”
丘成桐先生则认为，中国的数学虽然在历史上曾经取得过一些成就，但由于中国的数学家过于重视应用而忽略了对基础理论的研究，因此对国际数学界影响不大。当然，在近现代，中国的数学家还是有过不小的成就的，如陈省身先生和华罗庚先生。但在总体上说，目前中国的数学研究还比较落后，其主要原因是太讲求应用数学。科学研究不仅要注重应用科学，更应该重视基础科学。我们这次在浙江大学设立数学研究中心，就是想培养本土化研究人才。
最后，丘成桐先生说，从事基础理论研究是辛苦的，但我们要想想霍金，一个身躯行动如此艰难的人，却能成功地攀上科学的高峰。健康的年轻人为何不可以？
