日本媒体8月30日下午突然宣布，小泉首相将于9月17日对朝鲜进行访问，同朝鲜最高领导人金正日就两国共同关心的问题及悬而未决的其他问题进行会谈。此消息一经公布，立即在国内外引起强烈反响。
内阁官房长官福田康夫当天举行记者招待会，阐述了小泉访朝的意义及做出上述决定的经过。他说，日朝之间的不正常关系在战后维持了半个多世纪，解决双方各种悬案和实现关系正常化是历史赋予政府的责任。
小泉此次访朝有其突然性，也有必然性。1989年3月，前首相竹下登在国会上第一次使用了北朝鲜的国名，并对“过去”表示了反省和遗憾之意。1991年1月，以金丸信为团长的自民党代表团和日本原社会党代表团访问了朝鲜。此后日本又先后派出过10多个代表团访朝。但由于双方积怨太深，谈判条件相去甚远，先后在平壤、东京、北京等地举行过的8轮会谈均不欢而散。在中断正式谈判8年后，两国外交代表2000年10月在北京重开谈判。为安排小泉此次访朝，日本外务省与朝方进行了长达1年的秘密接触。双方都表现出了进一步改善关系的愿望，并在几个重大原则问题上达成了一定妥协。
二战结束已近60年，朝日双方仍未关系正常化，彼此视对方为“近而远的国家”。两国邦交正常化的最大难点是如何处理日本侵略朝鲜这一历史问题。朝方要求日方必须彻底清算侵略历史，进行诚恳的道歉，并向朝鲜提供巨额赔偿。日方承认对朝鲜进行过殖民统治，但否认对朝鲜发动过侵略战争，坚持“日朝两国不是交战双方”，拒绝赔偿，只准备以经济援助方式给朝以补偿。
阻碍日朝关系正常化的另一大难题是所谓的失踪人员问题。日本一直以此作为回避历史问题的挡箭牌。日方根据日本警方提供的材料指出，自上世纪70年代以来先后有11名日本人失踪，日方怀疑这些人遭到了朝鲜特工人员的绑架。最近，日朝两国红十字会就寻找日本失踪人员问题取得一定进展，小泉向金正日发去了日本“准备认真对待邦交正常化的各种问题和悬案”的信息，金正日则对小泉的政治勇气表示赞赏，终为小泉访朝铺平了道路。
促成小泉访朝应当说对双方都有利。从朝方来看，近年来，对外采取灵活的外交政策，加强同相关国家的对话与合作；对内推行经济改革。从日方来看，小泉上台一年多来，国内经济改革收效甚微，他的支持率大幅下降。小泉想借重重大外交突破来显示自己的能力和才能。
然而，两国积怨毕竟太深，不能指望小泉此访就能解决所有问题。日本媒体和政治家们对小泉访朝褒贬不一，自民党原干事长野中广务称“小泉访朝是划时代的壮举”。而反对者则认为，这是小泉的一次政治生命赌博。更有人声称，如果小泉不能把全部被绑架的11名失踪者同机带回日本，他就留在朝鲜好了。有消息说，日方向朝方提出的问题中还包括朝鲜的导弹开发、核能发展、可疑船等诸多问题，这一切都说明，小泉访朝决不轻松。
虽然日朝间的嫌隙不会一夜消释，邦交正常化还有一段很长的路程要走，但小泉终于迈出了破冰之旅的第一步。
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