许多洋朋友问我，要了解老北京的文化面貌，除了长城，故宫，还有什么地方最值得看？
我回答他一个字：“庙！”
老北京有句谚语：“进京的和尚出京的官”。帝王之都衙门林立，在相府看门都是正七品，官多如牛毛不值钱。可一外放就值钱了，七品就是知县正堂，有权有势，算得一路诸侯。和尚在外省念经习法，很难出名弄势，一进北京就不同了。北京的庙不是皇家寺院就是敕建道场，是全国佛教领导部门所在。一般和尚进不了京，进京的和尚就不一般。
“进京”不是以城墙为界，而是以行政区域划线。北京郊外有许多寺院，随便举出一个来就大有讲究。比如说西南郊山里的潭柘寺。
和法源寺、戒台寺、云居寺、碧云寺等名刹比起来，潭柘寺离着京城最远，可跟皇帝的关系最近。若不懂什么叫皇家寺院，最好就来看看潭柘寺的几大特点：
一，资格老。建于西晋，距今已有1700多年，故有“先有潭柘，后有幽燕”之说。
二，规模大。它建在京西数十公里外一座山坡上，前后左右有回龙、虎距、捧月、紫翠、集云、璎珞、架月、象王、莲花等9座山峰众星捧月般围绕。庙宇建筑与门外环境共用地13.4公顷，共有房屋999间半，紫禁城内皇宫房间的总数是9999间半，潭柘寺占其十分之一，有一定品级含意。
三，是建筑特殊。其最特殊之处是在山门，中殿、大雄宝殿这一路标准的寺庙建筑左侧，并排建了一套庭园式建筑。绿瓦红栏，曲径假山，茂林修竹，小桥流水，与中路钟磬常鸣，香烟缭绕，雄伟庄严的佛殿香堂建筑成鲜明的对比，这就是皇帝的行宫。这里没有罗汉堂、天王殿，却有万岁宫、太后宫。与帝后相对应，这里的竹子也有两种，一种黄边绿心的“金包银”，一种是绿边黄心“银包金”。最神秘的是两棵高入云天的银杏树，一棵叫“帝王树”，一棵叫“配王树”。每有皇帝登基，那“帝王树”就必定从根上冒出一根新枝，越长越高最后与主干合成一体。而每有皇帝“驾崩”，又必定从顶上有一根硕大的支干突然断折，落下地来。不过我出生时最后一位皇帝已经下台，最后一根断枝已经掉地。我没机会亲自验证了。这一条只是听老人说的，是真是假，任君自断。
人们或许会问，这么大个庙，兴盛时会有多少和尚呢？
本人从没打听过这数字，不过见到过两口当年给和尚做饭用的铁锅。一个是小菜锅，直径1.8米，深1.1米。它旁边还有口熬粥用的大锅，直径4米，深度2米多。人站进去露不出头来。据说一次要煮米7石，也就是70斗米，16个小时才能煮熟。按每人吃1斤米算，这也够几百和尚吃的吧？
除以上特点外，还有几件东西也值得一提。一是大雄宝殿顶上下两层房檐，上下各挂一块匾，都是皇帝写的。上边“清静庄严”四字康熙所书，下边“福海珠轮”乾隆所写。皇帝给庙写匾不少见，但一个殿挂两位皇帝的匾却不多。另一件是这里除了供奉弥勒、观音、如来佛外，还供着一尊元世祖忽必烈的女儿“妙严公主”的塑像，并保存着公主当年在此修行时烧香磕头用的“公主拜砖”，因为这位公主在世时，长期在此寺修行。元、明、清换了三个朝代，此院始终保持其“皇家寺院”的资格，也属少有。
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