出生于山东临沂西郊古城村的李云广，自幼家境贫寒，父母亲都是老实巴交的农民。在中小学读书时，一日三餐靠地瓜和野菜充饥。由于营养不足，瘦得皮包着骨头，但学习成绩一直名列前茅。改革的春风吹醒了蒙山沂水，1983年，李云广开始搞母猪繁育，第一年获利4000元，接着用这笔钱买了辆12马力的拖拉机搞运输。积累了一点资本后，建成了临沂市首家环保节煤灶厂，开发了一系列新产品，生意越做越红火。
腰包鼓了，吃过苦的他从来没舍得乱花过一分钱。一日三餐粗茶淡饭，至今还穿着几年前的旧衬衣，常年骑自行车上下班。认识的人说他是苦行僧、守财奴。1997年夏，他因患心肌炎昏倒在地，当医生要给用数千元一针的进口药时，被他拒绝了。妻子流着泪不解地望着他，女儿和儿子也在一旁劝说。李云广告诉他们：“节省点钱，我要圆一个埋在心底20多年的梦！”
“资助寒门弟子读书”，听了他的话，妻子儿女们才恍然大悟。李云广得知，临沂师院（当时的临沂师专）数千名学生大多来自农村，其中的部分特困生没有替换的衣服，仅靠煎饼和咸菜充饥。于是他决定将家中的全部存款拿出来资助特困生。当他拿出100万元设立专项基金时，家里的存折上仅剩下48元钱。2001年5月，临沂师专改为临沂师范学院，李云广又将几年的利润100万元无偿地捐出。此外他还向聊城技工学校、临沂三中、沂水王家庄子中学等捐款30万元。他给自己立下了军令状：在5至10年的时间里，向社会助学捐款1000万元。
李云广勒紧腰带捐出巨款资助特困生，在社会上形成了“冲击波”。人们以不同视角猜测着、议论着，“怪人”、“傻子”、“闹腾名声”等批评落到他的头上。与他并肩奋斗十几年的弟弟，因承受不住社会议论离他而去，临走时伤感地说：“你的心肌炎病治好了，但脑子却生出毛病”。跟随他十余载的技术员、业务员，因不理解也纷纷辞职。年近古稀的父母亲还真认为他得了神经病，反复劝说他到医院检查。远在外地工作的表妹打电话说：“真的捐了那么多钱吗？真怀疑你吃了‘兴奋剂’”。更令人难堪的是，每当走到大街上，许多人用一种异样的眼光看着他，有人专门跑到工厂来看他长得啥样。
有的人认为，李云广是慈善家而不是好的企业家。在资金运作上，假如用这笔钱扩大再生产、开发新产品，使工厂成为知名企业岂不更好。有的人说，捐资助学精神可嘉，但能不能以此为榜样值得商榷，“武训”在当代已不合适宜。有人则猜测李云广在沽名钓誉，另有所图。对这些议论，李云广以平常心对待。他说：“我幼时品尝了生活的艰辛，同时也受到众多好心人的帮助，看到像我幼时一样的特困生，我心里难受。现在我有一些钱，就应当回报社会。人活在世上，有的人看着存折上的数目增长舒服，而我却觉得捐出来帮助别人心里才舒服”。
媒体纷纷鼓励他的助学义举。在一次全国高等教育经验交流会上，与会者谈及李云广捐资助学的事迹，立即引起了强烈的反响，与会高校负责人及有关专家纷纷对这样的沂蒙人竖起了大拇指。一位受助学生在给李云广的信中写道：“我尊重您的人格，不只是因为您给了我帮助，更重要的是您使我知道了如何做人”。临沂师院的一位老师说：“当前，有些学生受到社会上种种不良现象的影响，李云广这样的典型为学校的思想教育工作提供了活生生的教材，这比单纯的口头教育要强百倍、千倍。这会在莘莘学子们的心田里播下爱的种子，这颗种子必将长成人生道德的森林”。
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