江泽民同志在“五三一”讲话中明确指出：“纵观全局，二十一世纪头一、二十年，对我国来说，是必须紧紧抓住并且可以大有作为的重要战略机遇期。”
一般来说，一个新兴国家崛起的过程都经过准备、积累和腾飞三个重要的历史阶段。所谓战略机遇期是指在初步具备崛起条件的基础上迈向起飞的十分关键的中间积累阶段。崛起国只要善于利用国际环境，就不仅可以在战略机遇期内避免使自己卷入与其他强国的大规模冲突，而且可以通过实施灵活的外交战略，在国际力量的分化组合中，构筑与己有利的战略态势和国际力量格局。此外，处于战略机遇期内的新兴国家一般政局都相对稳定，这有利于新兴国家集中精力，沿着发展的历史惯性，迅速推动经济和社会发展。新世纪的头一二十年将成为我国走向崛起的十分关键的战略机遇期。
从国际局势看，冷战结束后，国际形势发展的一个基本特征就是世界大战危险基本消失，国际形势继续趋向缓和。尽管“9·11”事件进一步改变了世界格局和国际政治关系，“国际局势正在发生深刻的变化”，但我们仍然可以得出三个基本判断：一是和平与发展作为时代的主题不会改变。二是世界多极化的发展趋势不会改变。三是我们面临的国际环境依然是机遇大于挑战。从与世界各大力量之间的关系看，未来一二十年我国完全能够维持一个相对有利的大国关系局面。在未来的战略机遇期内，只要我们抓住中美关系发展的机遇，积极引导两岸关系的发展方向，就一定会避免不利因素。
从国内情况看，在经历了20多年的经济迅速发展后，我国实现下一个阶段高速增长的时机已经成熟。第一，我国已经初步具备了实现崛起的经济基础。改革开放以来，我国的经济发展取得了重大成就，综合国力不断增强。随着“九五”计划的完成，我们实现了现代化建设第二步战略目标，为实施“十五”计划、开始迈向第三步战略目标奠定了良好基础。在未来的若干年内，中国仍可能成为世界上经济增长最快的国家之一，中国的整体经济实力必将进一步增强。第二，从我国的发展战略来看，未来一二十年发展是关键。江泽民总书记在十五大报告中明确提出了“新三步战略”，即“第一个十年实现国民生产总值比2000年翻一番，使人民的小康生活更加宽裕，形成比较完善的社会主义市场经济体制；再经过十年的努力，到建党一百年时，使国民经济更加发展，各项制度更加完善；到世纪中叶建国一百年时，基本实现现代化，建成富强民主文明的社会主义国家”。在“新三步战略”中，今后一二十年是关键，如果不能在2020年左右顺利实现上述目标，那么在本世纪中叶人均达到中等发达国家水平的计划就有落空的可能。从这一意义上讲，未来一二十年对中国来说的确是十分重要的战略机遇期，只有在这段时间内奋发图强，完成既定的目标，才能为下世纪中叶基本实现现代化打下坚实基础。第三，西部大开发战略实施将有力地推动我国经济在新世纪前二十年的持续高速增长。西部大开发战略不仅有利于西部本身的经济增长，加快中西部地区的发展步伐，缩小东西部之间区域经济的差距，而且对东部地区经济发展也将产生巨大的支撑作用，为东部地区经济再上台阶开辟了新的市场空间，并有力地拉动我国经济的整体增长。第四，加入世界贸易组织将为中国经济的高速发展提供新的动力。加入WTO后，我们不仅可以在更广范围、更深层次和更多形式下参与经济全球化和国际分工，促进产业结构的调整和产品的技术进步，不断增强我们产品的国际竞争力，而且可以借助与外部世界接轨的良机大幅度推进改革开放，冲破国内深化改革中存在的阻力，推动社会主义市场经济体制的建立和完善。同时，巨大的国际市场容量对于刺激中国的经济活力、增进出口、促进外资流入都将产生明显的积极影响。
进入新世纪，我们已经跨入了走向崛起的为期大约一二十年的战略机遇期。这是我们民族复兴进程中的一个特殊的历史阶段。展望未来，继续认真审视并把握住我们正在经历的战略机遇期，已经成为中国人的一项神圣的使命和崇高的历史责任。
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