“我们要创办一流大学，而且不仅仅是国内一流，还要创办世界一流大学！”十六大代表、哈工大党委书记李生教授在接受记者采访时这样表示。他说：“我们也清醒地认识到，要创办世界一流，困难相当大。应该看到我们与世界一流大学差距还很大。我们首先考虑了两个问题，一个是面向21世纪我们要建设成什么样的学校，也就是哈工大定位的问题。二是怎样建设好学校，也就是哈工大的发展问题。”
在1999年哈工大第九次党代会上，哈工大的领导班子提出在2025年左右要把哈工大办成理工为主、理工管文结合的研究型开放式的世界知名高水平大学。这一建设目标，为哈工大进行了准确的定位。哈工大建设世界一流大学的目标要分两步走，第一步，用25年左右时间，从1999年到2025年，进入世界高等学校的前200名，成为世界知名的高水平大学。第二步，从2025年开始起步，在世界知名的高水平大学基础上办成世界一流大学。要达到世界一流，就要做到人才培养一流、科学研究一流和社会服务一流。学生培养质量的提高、科学研究质量的提高、社会服务质量的提高，这都是教育教学深化改革的重要方面。一流的大学一定要有一批一流的学科，要突出重点，带动一般，全面推进。1996年哈工大被批准首批进入“211工程”建设。1999年11月14日教育部、国防科工委、黑龙江省政府三家共投资10个亿，按照世界知名高水平大学的目标来建设哈工大，又开始了哈工大的“985工程”一期建设。
定位问题解决之后，哈工大又将如何发展、壮大呢？李生教授认为，学校的办学条件要考虑到“大师、大楼、大爱”这三个方面。李生说：“我想‘大师’，就是说以人才为本，重点要有一流学科和学科带头人。一流的大师能够带出一流的师资队伍，一流的师资队伍就能培养出一流的学生，创造出一流的科研成果。所以我们在抓教师普遍提高的基础上，重点抓带头人。但大师要有好的工作环境，所以第二个方面要有大楼，要给他配置能充分发挥才能的工作条件，包括实验室、设备仪器，甚至包括图书资料。凡是硬件条件，我理解都属于大楼的范畴。‘大爱’是指软件环境。有了一流的大师、一流的大楼，还要有能够充分发挥大师作用的学术环境，因此我们提出公平竞争的空间、自由宽松的氛围、理性批判的态度。除了改善学校办学条件，要大楼、大师、大爱之外，当前要抓好三个方面的工作。一个是抓好三个规划的制定，即学校的总体发展战略规划、学科建设和队伍规划、校园发展规划。规划的制定一定要有超前性，要站在国际前沿看待问题，要有世界眼光，要有时代精神。第二个要抓好学科建设。学科建设是高校的核心和主线，我们要靠学科建设带动教学科研水平的提高和总体实力的推进，要不断优化和调整学科的结构，学科规划也要考虑到新兴学科、交叉学科和前沿学科，要发挥自己的优势。第三个是要严抓质量，质量是高校的生命线。我们不是求生存的问题，而是求发展。我们要靠综合水平的提高、靠对外的影响、靠品牌去赢得发展的空间，所以我们把质量看得比什么都重要。”
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