识字在小学教育中一直比较受重视，但成效并不明显，很多小学毕业生在汉字的掌握上仍不过关。相反，却有一些学龄前儿童在识字方面获得成功。曾有媒体报道一位父亲在女儿很小的时候就用自己发明的“手指描红识字法”教她识字，使女儿5岁时就认识了2000多个汉字。这位父亲教女儿识字的方法很简单，成效很显著，这会给我们的识字教育以有益的启发。识字难，究竟难在哪里？为什么有的小学生用了6年时间识字还不过关，而有的学前儿童用一两年的时间就能获得成功？显然，我们的学校教育中存在着问题，识字教学在认识和作法上走入了误区，其中隐含着巨大的浪费。尽管义务教育阶段识字任务定得很低，且投入时间、精力巨大，但识字教学的效率却十分低下，严重阻碍了我国青少年语文能力和综合素质的发展，必须引起足够的重视。
汉字与世界上其他民族的拼音文字有本质的不同。拼音文字是一个与所记录语言相独立的符号系统，它的功能是客观地记录语言的语音面貌。汉字的形体是按词义来设计的，再与词的读音挂钩，形、音、义融为一体，同时负载汉语的意义内容与声音形式两个方面，这就比拼音文字多了一项功能。学习拼音字母掌握的是记音工具，识认汉字是积累汉语词汇的过程。汉字负载的信息量大，功能齐全，自然比拼音文字难以识认和书写，但从对于所记写的语言的了解和掌握来说，是更加深入和全面了。所以不能简单地说汉字难认难写。外国人学习汉语，从学习汉字入手，进步很快，就是这个道理。
汉字与汉语的特殊关系决定了识字的基本规律。遵循汉语和汉字的内在规律，首先应确定识哪些字。单音词使用时间长久、构词能力极强，是汉词汇中的根词部分。识认汉字首先应掌握记写这些根词的汉字，再由此扩大到记写基本词汇的汉字，最后才识认记写一般词汇的汉字。这样确定识字的字种和字量，能够保持学生的语言和识字能力同步发展。而目前识字范围的确定多以汉字的使用频率为根据，这并不可靠。有些汉字使用频率高，如一些虚词，但它们的构词能力差，生命力不旺盛，文化含量低，从词汇的持续发展看并不适宜。
识认汉字的过程和方法也要以汉语和汉字的关系来观照。识认汉字本质上是积累词汇的过程。这和掌握拼音文字的拼写法根本不同。我国受西方语言理论的影响，汉字研究注重区分语言符号与记录语言符号的两个系统。识字教学中把汉字作为一个个孤立的符号对待，各个击破地掌握汉字的音、形、义，不是按照词义系统的引申派生关系来掌握汉字的发展分化情况，而主要从汉字的形体书写入手，按照笔画笔顺、间架结构等等，一个个汉字机械地练习记忆。这种作法严重割裂了汉字和汉语的关系，丧失了汉字最本质的功能，难免事倍功半，效率低下。这种情况造成了大量的教育资源浪费，必须及早扭转。
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