在过去的一年中，随着所谓“互联网的冬天”的到来，一些人大叫“天下没有免费的午餐”，猛烈抨击网络经济中的免费现象。在笔者看来，这种抨击为时尚早。
网络经济是一种全新的经济形式，当我们在网络经济中信步漫游时，往往会看到一些新奇的景观，它们是传统经济中很少看到甚至根本看不到的，免费就是其中之一。免费的电子信箱、免费的信息内容、免费的软件产品……各种免费现象令人目不暇接。与此同时，人们也会产生这样的疑问：为什么会有免费现象？以利润最大化为目标的商家，怎么会愚蠢到不计成本的地步？
在2001年以来的“互联网的冬天”中，人们往往把亏损归之于免费。似乎只要一收费，立即就能扭亏为盈，彻底摆脱困境，网络经济从此从低迷中复苏，重新走向繁荣……
在笔者看来，“免费”的背后，其实蕴含着深刻的经济学原理，免费与网络经济俱生，也将与网络经济俱往。去掉免费，也就去掉了网络经济的一种核心成分，只剩下毫无生气的外壳，网络经济的革命性力量将会丧失殆尽。皮之不存，毛将焉附？
根据成因的不同，可将“免费经济”分为三种类型：类型一：边际效用递减。在网络经济中，边际效用递减规律在一定程度上依然存在。凡是缺少差别，仅仅满足人们物质需要的产品和服务，或知识含量较少的产品和服务，其消费体现出边际效用递减规律。类型二：注意力经济。新产品或新服务需要借助于免费，迅速引起人们的兴趣，继而锁定用户。类型三：网络效应。新技术在缓慢增长的启动阶段与收益递增的起飞阶段之间，存在一个转折点，过了这个转折点，网络经济的生产与经营就会高速增长。
对于边际成本为零、同质无区别的产品或服务来说，免费几乎是必然的。从性质上来说，免费与广告一样，也属于注意成本，是厂商必须支出的。免费是构建一个庞大的网络所必须付出的代价，厂商是否可以从免费走向收费，关键在于进行这样一个判断：厂商提供的产品或服务是否具有区别性？是否还需要继续支付注意成本和网络效应的成本？
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